Zaljubio se u gitaru kad je imao 11 godina, a ova ljubavna afera se nastavlja do danas.
Rođen je legendarni gitarist 4. siječnja 1942. u Yorkshireu (Engleska). Njegova obitelj je oduvijek voljela glazbu. Majka je bila violinistica, a John je učio svirati klavir od devet godina. Malo kasnije, počeo je svladati gitaru i zainteresirao se za blues, koji je u to vrijeme bio na vrhuncu popularnosti. U dobi od 14 godina, McLaughlin se zainteresirao za flamenco i počeo proučavati ovaj složeni tehnički stil. Nekoliko godina kasnije upoznao se s jazz glazbom.
John McLaughlin diplomirao je britansku školu ritma i bluesa. Ovo je jedan od najsjajnijih gitarista koji majstorski posjeduje akustičnu i električnu gitaru, izvodi glazbu različitih smjerova - jazz, rock, blues. Ivan voli miješati te stilove, kombinirati nespojivo. Primjerice, povezao je flamenko s jazzom, indijskom nacionalnom glazbom s avangardom.
Kao što sam McLaughlin kaže, bio je sretan što je imao priliku igrati se s velikim majstorima svakog od glavnih glazbenih stilova, što mu je pomoglo da bolje proučava različite smjerove i utječe na njegov rad.
Prvi talentirani gitarist primijetio je Sir Miles Davisa, upravo zbog njega, John McLaughlin je postao poznat.
Prvi album Johna McLaughlina bio je Extrapolation. Sniman je u domovini glazbenika, u Engleskoj, i tamo je postao poznati događaj. Dok je snimao svoj debi album, John je već postao iskusan gitarist i sam učio Jimmyja Pagea. Početkom 60-ih McLaughlin je već bio glavna gitara Alexisa Cornera. Tri godine prije objavljivanja albuma, bend se pridružio legendarnom gitaristu kojeg je okupio Jack Bruce.
My Goals Beyond postao je drugi solo i prvi akustični album. Na albumu se nalaze naslovnice predstava koje su, prema Ivanu, imale osobito jak utjecaj na njega. Tijekom tog razdoblja, gitarist je upoznao Milesa Davisa, a također se susreo s hinduističkim propovjednikom Sri Chinmoyem, koji je postao učitelj (guru) McLaughlin. John je oduvijek bio zainteresiran za kulturu i glazbu Istoka. Ovaj album ističe pjesmu "Follow Your Heart".
Gitarist smatra da je ovaj album neuspješan. Ali ionako ga vrijedi slušati. Album je snimljen u žanru psihodelijske fuzije s Jimi Hendrixom. U ovoj kolektivnoj improvizaciji McLaughlinova akustika je izblijedjela u pozadinu, ali je ipak otišao u potpunosti. Nakon što je izdao pobožnost, Ivan je odlučio stvoriti vlastiti tim i ostavio vanzemaljske, iako sjajne, grupe.
Unutarnji plamen vounting je prvi zapis o John McLaughlinovom vlastitom bendu Mahavishnu Orchestra. To ime je dobila skupina u ime Mahavishnua ("Čuvar svemira"), koju je gitaristu dao njegov prijatelj i učitelj Sri Chinmoy. U ovom albumu gitarist je konačno mogao predstaviti svoj stil javnosti - fusion, kombinirajući jazz i rock. Nakon toga, njegov tim je postao jedan od najnaprednijih i najpoznatijih rock bendova. Svoj je kreator donio slavu virtuoza i majstora glazbenih meditacija.
Love Devotion Surrender je zajednički rad s Carlosom Santanom, koji je, poput McLaughlina, bio učenik Sri Chinmoya. Žanr u kojem je album snimljen može se nazvati prvim post-rockom. Mnogo godina kasnije, 2011. godine, kada su Carlos i John McLaughlin odlučili nastupiti uživo na jednom od koncerata, predstava je izazvala neviđenu promjenu.
Postoje samo tri skladbe u ovom albumu, nastale zajedno s indijskim virtuoznim glazbenicima. Čak i Johnova gitara ovdje zvuči kao mistični indijski sitar. U ovom albumu, talent McLaughlina, sposoban prodrijeti u glazbenu kulturu druge nacije, otkriven je u potpunosti. Album je ojačao slavu grupe.
U "Trio of Doom", osim Johna McLaughlina, svirao je tako dobre glazbenike kao basist Jacquard Pastorius i bubnjar Tony Williams. Ovaj bend imao je jedan koncert u ožujku 1979. godine. Predstava je održana u Havani. Album je digitaliziran tek 2007. godine.
Ovo je album u kojem se veličanstvena flamenco glazba kombinira s jazz varijacijama. John, Paco de Lucia i Al Di Meola igraju s velikom inspiracijom. Takvu glazbu je jednostavno nemoguće ne voljeti.
Gitarist John McLaughlin je ponosan i voli sve svoje stvorene dijelove. Cijeli njegov kreativni život je stalni eksperiment.
John se dvaput oženio. Prvi put - u francuskoj Kate Labek. Bila je pijanistica, a početkom osamdesetih bila je dio njegove grupe. Njegova druga žena bila je Ina Behrend. Trenutno John i Ina donose dva sina.