Bitka kod Poltave tradicionalno se smatra ključnim događajem u Sjevernom ratu. Pobjeda nad golemom i učinkovitom švedskom vojskom nije samo otvorila put Rusiji Baltičko more ali konačno ga je pretvorilo u moćno carstvo, čije bi mišljenje europske sile trebale slušati. Ali bitki za Poltavu prethodila je mnogo manje poznata bitka, bez koje bi trijumfalni ishod rata bio nemoguć. Ovaj se događaj održao na području moderne Bjelorusije, u regiji Mogiljev, u blizini rijeke Lesnyanka. Bitka između takozvanih letećih korpusa pod osobnim zapovjedništvom Petra i švedskih trupa, na čelu s generalom Adamom Levengauptom, u povijesti je poznata kao Lesnaya bitka.
Početkom 18. stoljeća izbila je oštra borba za posjedovanje baltičkih zemalja. Kontrola tih teritorija bila je glavni uvjet za dominaciju na moru. Tada je veliki dio baltičke obale pripadao Švedskoj. U zoru 18. stoljeća ova je zemlja bila na vrhuncu svoje moći i bila je jedna od najutjecajnijih europskih država.
Charles XII ušao je na švedsko prijestolje vrlo rano. Neiskustvo mladog kralja dalo je susjednim silama nadu za uspjeh u borbi za obalna područja. Danska, Saksonija i Rusija 1700. godine formirale su koaliciju i objavile rat Švedskoj.
Ali izračun za laganu i brzu pobjedu bio je pogrešan. Nakon niza zastoja na bojnom polju, sindikat se raspao. Raspad koalicije prisilio je Rusiju na samostalno vođenje vojnih operacija protiv Švedske. Na strani kralja Karla VII u različitim stadijima sukoba bile su Engleska i Otomansko carstvo. Došlo je do rascjepa među ukrajinskim kozacima, od kojih je jedan dio podupirao Šveđane i Turke, a drugi dio podržavao je Ruse.
Kralj Peter 1 odlučio sudjelovati u ratu kako bi postigao važan gospodarski cilj. Rusija je imala iznimno ograničene mogućnosti za obavljanje pomorske trgovine. Jedina dostupna luka bila je Arkhangelsk na Bijelom moru. Složenost plovidbe nije dopuštala redovito korištenje ovog trgovačkog puta. Razlog zaostajanja Rusije u odnosu na mnoge europske zemlje u području brodograđevnih tehnologija bio je nedostatak izgleda za razvoj pomorskih komunikacija. Kontrola baltičkih zemalja mogla bi radikalno promijeniti tu situaciju. Međutim, u službenom tekstu proglašenja rata car Petar nije spomenuo nikakve teritorijalne sporove. Kao uzrok sukoba, istaknuo je odbojni odnos prema ruskoj ambasadi od strane Šveđana.
Car Peter se nadao da će preuzeti posjed Ingermanlanda, koji se nalazi na području moderne Lenjingradske regije. Glavni cilj ruske vojske bio je Narva, najveća i najneobičnija švedska tvrđava u regiji. Ali opsada grada nije donijela uspjeh zbog ozbiljnih pogrešaka u organizaciji. Za početak ofenzivne akcije, jesenska sezona bila je neuspješno odabrana. Kiše i loše stanje cesta prekršili su opskrbu ruskih vojnika. To je bio uzrok smrti konja. Vojnici su patili od gladi i artiljerije zbog nedostatka streljiva. Osim toga, kalibar oružja nije bio dovoljan da prouzroči značajnu štetu tvrđavi. Ruski saveznici dodatno su pogoršali situaciju: Danska se povukla iz rata, a Saksonija je obustavila aktivne operacije. Charles XII je uspio prebaciti napušteni dio svoje vojske u Narvu. 30. studenoga 1700. godine održana je bitka u kojoj su Šveđani naneli teški poraz ruskim trupama.
Vojska Karla XII bila je prejaka protivnica. Prva značajna bitka za vrijeme Sjevernog rata je izgubljena. Neuspjeh ruske vojske dogodio se iz više razloga: loša organizacija, zastarjela topništvo, nemogućnost provođenja izviđačkih akcija. Ozbiljan je problem bio taj što su trupe u bitku kod Narve uglavnom stranih časnika koji su se predali Šveđanima prije završetka zapovjedne bitke. Karl XII je došao do zaključka da je ruska vojska slaba i da ne predstavlja prijetnju. Odlučio je ne nastaviti napad. Ta je okolnost Petru dala vremena da reorganizira i ponovno opremi postrojbe.
Reforme vojske donosile su plodove. U razdoblju od 1701. do 1707. godine ruske postrojbe osvojile su brojne pobjede u bitkama sa Šveđanima. Zauzeli su Narvu i nekoliko drugih tvrđava od strateške važnosti. Kao rezultat toga, Rusija je stekla potpunu kontrolu nad cijelim tokom rijeke Neve i teritorija Ingermanlandije.
Početni plan kralja bio je udariti glavne snage švedske vojske u smjeru Moskve. Karl XII se nadao ne samo da će vratiti izgubljene zemlje, već i potpuno poraziti Petrove trupe, kako bi kralju trajno uskratio priliku za borbu i isključivanje pojave bilo kakve opasnosti od Rusije.
Glavne snage švedske vojske pod izravnim zapovjedništvom kralja došle su u Grodno. Ruske postrojbe su se povukle u Minsk, a da se nisu uključile u bitku. U lipnju 1708. vojska Karla XII. Kretala se u smjeru Smolenska, s namjerom da provede planirani marš na Moskvu. 14. srpnja bila je bitka kod Golovčina, u kojoj su Šveđani mogli poraziti ruske postrojbe. Nekoliko dana kasnije zauzeli su grad Mogilev i zauzeli trajekt preko Dnjepra. Međutim, ova pobjeda bila je posljednji značajan uspjeh kralja Charlesa.
Ruske postrojbe uspjele su poremetiti opskrbu švedske vojske. Područje na kojem je napredovalo, namjerno je bilo podvrgnuto pustošenju. Po zapovijedi cara Petra, tijekom povlačenja, uništene su mlinice, sakrivene ili spaljene zalihe kruha. Šveđani su iskusili veliki nedostatak hrane i stočne hrane. Osim toga, bili su iscrpljeni dugim terenskim prijelazima. Bez zalihe hrane, izvorni plan udara u smjeru Moskve bio je nemoguć. Karl XII zapovjedio je guverneru Livonije, generalu Lewenhauptu, da sastavi odred garnizona baltičkih tvrđava i ogromnim vagonom od 7.000 kola kako bi se pridružio glavnim snagama švedske vojske.
Prijenos hetmana Ukrajine Mazepa na stranu Karla XII snažno je utjecao na daljnji razvoj događaja. Okolnosti su prisilile kralja da napusti namjeru da odmah povede svoju vojsku preko Smolenska u Moskvu. Vojnici su trpjeli nestašicu hrane i potreban odmor. Kralj je odlučio očekivati korpus generala Lewenhaupta u Ukrajini, gdje je hetman Mazepa obećao da će Šveđanima pružiti punu potporu. Glavne snage Šveđana preselile su se na jug. Udaljenost između njih i vojske Levengaupta povećala se. Car Peter je odlučio iskoristiti ovu situaciju. Glavni dio ruske vojske pod zapovjedništvom feldmaršala Sheremeteva poslan je na progon Charlesa XII. Car Peter je osobno vodio leteće zborove kako bi napao konvoj Levengaupt.
Ruska zapovijed je dobila netočne informacije o broju neprijatelja. Car Petar je vjerovao da je odred Lewenhaupt brojao 8.000 ljudi i poslao protiv njega leteći zbor koji se sastojao od 7.000 konjanika i 5.000 pješaka. Snage Šveđana u stvarnosti bile su oko 15.000 vojnika i 16-17 topničkih granata. Saznavši da je stvarna snaga neprijateljskog odreda bila gotovo dvostruko veća od očekivane, Petar je pozvao pomoć od korpusa general-pukovnika Baura, koji se sastojao od 4.000 konjanika.
Po nalogu Karla XII., Odred Luevenhaupt prešao je Dnjepar i preselio se u grad Propoisk. Ruska konjica ga je preuzela 25. rujna 1708. godine. Šveđani su mogli odbiti nekoliko napada i koncentrirati svoje snage u blizini sela Lesnaja. General Levengaupt je naredio da se dio vagona pošalje u Propoisk u pratnji odreda od 3000 ljudi. Namjeravao je zadržati obranu u selu, dok se sva roba ne prebaci preko rijeke Lesnyanka. Datum bitke za šumu u starom stilu - 28. rujna 1708. Leteći korpus ruske vojske, podijeljen u dva dijela, prišao je neprijatelju. U bitci kod Lesnaya, Menshikov je zapovijedao jednim stupom, a car Petar osobno je stajao na čelu drugog.
Nevsky Dragoon pukovnije morao je podnijeti glavni teret da bi dao vremena ruskim vojnicima da se pretvore u bitke. Napao je Šveđane, izgubivši više od polovice osoblja. Leteći slučaj izgrađen je oko kilometar od neprijateljskih položaja. Glavni dio bitke kod šume započeo je u 13:00. Ruski pukovniji pokrenuli su nekoliko napada. Borbe sa Šveđanima došle su iz ruke u ruku. U 17.00 sati došao je odred generala general-pukovnika Baura od 4.000 konjanika kako bi pomogao nestalnim korpusima. Večernja tama zaustavila je bitku. Noću, Šveđani su se potajno povukli, ostavljajući oko pola svojih kola, sve topničke topove i ranjene vojnike. Adam Ludwig Levengaupt donio je odluku da donira teška tereta kako bi se odvojio od progona.
Car Petar je Šveđanima poslao odred general-pukovnika Fluga. Pretekao je zgradu Levengaupta kod Propoiska. Šveđani su bili prisiljeni napustiti drugu polovicu konvoja i povući se, prešavši rijeka Sozh. Ostaci Lewenhauptovih korpusa kasnije su se pridružili glavnim snagama pod zapovjedništvom Karla XII. Tijekom povlačenja u redovima Šveđana vladao je kaos: vojnici su otvorili bačve vina i pili, mnogi od njih su napušteni. Petrove postrojbe uspješno su izvršile strateški zadatak presretanja neprijateljske linije snabdijevanja.
Ruska vojska zaplijenila je vlak s ogromnom količinom hrane i streljiva. Prema švedskim izvorima, 6503 ljudi ostalo je u korpusu generala Levengaupta, s kojim je došao u Charles XII. Gubici su iznosili oko 7.000 vojnika i časnika. Ovaj broj uključuje ubijene, zarobljene i napuštene.
Službene informacije o gubicima vojske Petra Velikog su upitne. Ruski izvori tvrde da je ukupan broj poginulih iznosio oko 1000 ljudi. Uzimajući u obzir žestoku prirodu bitke i činjenicu da je Narva dragoonska pukovnija izgubila polovicu vojnika i časnika u borbi, možemo pretpostaviti da su gubici stranaka bili jednaki. Vjerojatniji broj poginulih i ranjenih je oko 6.000 ljudi. Važno je napomenuti da službeni ruski podaci nisu uzimali u obzir oštećenja neregularnih konjica.
Petar Veliki nazvao je borbu šume "majkom Poltavske pobjede". Ovaj izraz je imao i simboličko i praktično značenje. Razdoblje između bitke kod šume 1708. i pobjede u Poltavi bilo je 9 mjeseci - razdoblje tijekom kojeg majka nosi bebu. S praktične točke gledišta, ova bitka potkopala je snagu Šveđana. Kao rezultat te bitke, vojska Karla XII izgubila je zalihe hrane i streljiva. To je značajno oslabilo njezinu sposobnost učinkovitog provođenja ofenzivnih operacija.
Pobjeda u borbi s pukovništvom najmoćnije vojske Europe podigla je moral ruskih vojnika i dala im povjerenje u svoje snage. Car Peter je u svojim bilješkama ponosno spomenuo da je broj zaraćenih strana u bitci za šumu usporediv. Međutim, vrijedno je napomenuti da nijedna elitna švedska odreda nije ušla u korpus Levagupte, a ruski leteći korpus uključivao je najbolje gardijske pješačke pukove - Preobraženski i Semjonovski.
Ishod bitke za šumu bio je uspješan za cara Petra, ali su neke pogrešne procjene učinile bitku krvavijom i težom za njegovu vojsku. Jedna od pogrešaka bila je što leteće tijelo nije imalo dovoljno oružja. Napadi ruskih vojnika bez snažne topničke potpore bili su neučinkoviti. To je omogućilo Levengauptu da izbjegne potpuno okruženje i da spasi dio svojih korpusa.
Petar Veliki je pohvalio značaj Bitke za šumu. Po njegovoj zapovijedi, u čast pobjede, izrađivale su se srebrne i zlatne medalje za dodjelu nižih činova i časnika koji su sudjelovali u borbama. Majstori Moskovske metvice na prednjoj su strani prikazivali profil cara Petra. Medalje su se trebale nositi na vrpci sv. Andrije.
Na mjestu bitke podignut je spomenik u obliku brončanog orla. Njegova instalacija bila je tempirana do 200. obljetnice Bitke za šumu. U spomen na poginule vojnike, na mjesnom groblju podignut je mramorni obelisk.