Kada su se pojavila prva računala? Nije lako dati odgovor na ovo pitanje, jer ne postoji jedna ispravna klasifikacija elektroničkih računala, kao ni formulacije koje se njima mogu pripisati, a što nije.
Riječ "računalo" prvi put je dokumentirana 1613. godine i označavala je osobu koja izvodi izračune. No, u XIX stoljeću, ljudi shvatili da stroj nikada nije umoran od rada, i to može obaviti posao mnogo brže i točnije.
Da bismo započeli eru računalnih strojeva, najčešće uzimamo godinu 1822. Prvo je računalo izumio engleski matematičar Charles Babbage. Osmislio je koncept i počeo proizvoditi diferencijalni stroj, koji se smatra prvim automatskim uređajem za računanje. Uspjela je izbrojati nekoliko skupova brojeva i ispisati rezultate. No, nažalost, zbog problema s financiranjem, Babbage nikada nije uspio dovršiti svoju punu verziju.
Ali matematičar nije odustao, a 1837. predstavio je prvo mehaničko računalo, nazvano analitički stroj. Bio je to prvi računalo opće namjene. U isto vrijeme započela je i njegova suradnja s Adom Lovelace. Prevela je i nadopunila njegove spise, a izradila je i prve programe za svoj izum.
Analitički stroj sastojao se od sljedećih dijelova: aritmetička logička jedinica, integrirana memorijska jedinica i uređaj za kontrolu kretanja podataka. Zbog financijskih poteškoća također nije završena tijekom života znanstvenika. No, dizajn i razvoj Babbagea pomogao je drugim znanstvenicima koji su stvorili prva računala.
Čudno je da su računala čitavo stoljeće jedva napredovala u svom razvoju. Njemački znanstvenik Konrad Zuse 1936.-1938. Stvorio je Z1, prvi elektromehanički programabilni binarni kompjuter. Tada je 1936. Alan Turing izgradio Turingov stroj. Ona je postala osnova za daljnje teorije o računalima. Stroj je oponašao postupke osobe koja je slijedila popis logičkih uputa i ispisala rezultate rada na papirnoj vrpci. Zuseovi i Turingovi strojevi prva su računala u suvremenom smislu, bez kojih se ne bi pojavila računala na koja smo navikli.
Drugi svjetski rat utjecao je na razvoj računala. U prosincu 1943. Tommy Flowers uveo je tajni stroj nazvan Kollos, koji je pomogao britanskim agentima da razbijaju šifre njemačkih poruka. To je bilo prvo potpuno električno programirljivo računalo. O njegovom postojanju, šira javnost je naučila tek 70-ih godina. Od tada su računala privukla pozornost ne samo znanstvenika, nego i ministarstava obrane, koji su aktivno podržavali i financirali njihov razvoj.
Postoji kontroverza oko toga koje digitalno računalo treba prvo razmotriti. Godine 1937-1942, John Vincent Atanasov, profesor na Sveučilištu u Iowi, i Cliff Berry (diplomant) razvili su svoje računalo ABC. I u 1943-1946, J. Presper Eckert i D. Mockley, znanstvenici sa Sveučilišta u Pennsylvaniji, izgradili najjači ENIAC težine 50 tona. Tako su Atanasov i Berry ranije stvorili svoj automobil, ali budući da nikada nije u potpunosti funkcionirao, često je naslov ENIAC-a "prvo računalo".
Uz ogromne dimenzije i složenost dizajna, računala su bila dostupna samo vojnim odjelima i velikim sveučilištima, koji su ih samostalno prikupljali. No već 1942. godine K. Zuse počeo je raditi na četvrtom izdanju svoje dječje zamisli - Z4, au srpnju 1950. prodao ga je švedskom matematičaru Eduardu Stiefelu.
Prva računala, koja su se počela masovno proizvoditi, su modeli s lakoničkim naslovom 701, koje je izradio IBM 7. travnja 1953. Prodano je ukupno 19.701 jedinica. Naravno, ovo su još uvijek strojevi namijenjeni samo velikim institucijama. Da bi postali zaista masivni, trebalo im je još nekoliko važnijih poboljšanja.
Na primjer, 1955., 8. ožujka, pokrenut je vrtlog - računalo koje je izvorno zamišljeno tijekom Drugog svjetskog rata kao simulator za pilote, ali do trenutka kada je stvoren došlo je do spašavanja do početka Hladnog rata. Tada je ona postala osnova za razvoj SAGE, podsustava protuzračne obrane namijenjenog automatskom ciljanju zrakoplova presretača. Glavne značajke "vrtloga" bile su prisutnost 512-bitnog RAM-a i prikaz grafičkih informacija na zaslonu u stvarnom vremenu.
Računalni TX-O, uveden 1956. godine na Massachusetts Institute of Technology, bio je prvi koji je koristio tranzistore. To je uvelike smanjilo troškove i veličinu opreme.
Tada je tim znanstvenika koji su se bavili razvojem TX-O napustio institut, osnovao Digital Equipment Corporation, a 1960. uveo je PDP-1 računalo, koje je započelo eru miniračunala. Njihova veličina nije bila više od jedne sobe ili čak ormar, a bila je namijenjena širem krugu klijenata.
Pa, prva računala-stolna računala počela su proizvoditi tvrtku Hewlett Packard 1968. godine.