U svijetu nema ljudi koji se ne bi divili različitim koralnim polipima. Ovi bentoski organizmi, koji pripadaju klasi morskih beskralješnjaka, predstavnici nizozemskog tipa (Cnidaria), mogu rasti pojedinačno ili u kolonijama.
Svaka grana koralja je skup malih polipa nazvanih kolonija. Svaki takav organizam oblikuje oko sebe vapnenu koricu koja mu služi kao zaštita. Kada se pojavi rođenje novog polipa, ono se veže na površinu prethodnog i počinje formirati novu ljusku. Riječ je o postupnom rastu koralja, koji je pod povoljnim uvjetima oko 1 cm godišnje. Velike nakupine takvih morskih organizama tvore koraljne grebene.
Klasa koralnih polipa uključuje sljedeće organizme:
1. Imajući karbonatni kostur. Oni su uključeni u formiranje grebena.
2. Posjedovanje proteinskog skeleta. To su crni koralji i gorgoni.
3. Bez ikakvog čvrstog kostura (anemona).
Stručnjaci identificiraju oko 6 tisuća različitih vrsta koralnih polipa. Naziv Anthozoa na latinskom znači "cvijet životinja". Coral polipi imaju vrlo slikovit izgled. Razlikuju se u različitim nijansama. Njihovi pokretni pipci podsjećaju na latice cvijeća. Najveći pojedinačni polipi rastu do 1 m visine. Često je njihov promjer oko 50-60 cm.
Brojni predstavnici koralnih polipa naseljavaju gotovo sve vode svjetskih oceana. Ali u isto vrijeme većina njih koncentrirana je u toplim tropskim morima. Dobro se razvijaju na temperaturi ne nižoj od 20 ° C. Koralni polipi žive na dubinama do 20 m. To je zbog činjenice da plankton i male životinje koje se hrane ovim organizmima žive u ovom vodenom stupcu.
Koralni polipi se, u pravilu, skupljaju tijekom dana, a navečer izvlače svoje pipke koji hvataju plijen prolazeći pokraj njih. Mali polipi hrane se planktonom, a veliki poligoni mogu probaviti male životinje. Najčešće, ribe i škampi konzumiraju pojedinačni veliki polipi. Među ovim skupinama organizama postoje predstavnici koji postoje zbog simbioze s jednostaničnim algama (autotrofne protozoe).
Koralni polipi, čija je struktura nešto drugačija ovisno o vrsti, imaju mišićne stanice. Oni formiraju poprečne i uzdužne mišiće tijela. Polipi imaju živčani sustav, koji je gust pleksus u području oralnog diska ovih organizama. Njihov kostur može biti unutarnji, formiran u mezogloju, ili vanjskom, koji je formiran ektodermom. Najčešće, polip zauzima udubljenje u obliku čaše na koralju, koji se ističe na svojoj površini. Oblik polipa u pravilu je stupac. Na njihovom vrhu često se postavlja neobičan disk iz kojeg polaze pipci ovog organizma. Polipi su nepomično fiksirani na zajednički kostur kolonije. Svi su međusobno povezani živom membranom koja prekriva cijeli kostur koralja. Kod nekih vrsta, svi polipi su međusobno povezani cijevima koje prodiru u vapnenac.
Skelet koralnog polipa izlučuje vanjski epitel. Najviše od svega, odlikuje ga baza (jedini) ove morske "strukture". Kroz taj proces, živi se primjerci razvijaju na površini koralja, dok se i sama kontinuirano povećava. Većina koraljnih polipa osmih zraka ima slabo razvijen kostur. Zamjenjuje ga takozvani hidroskelet, koji postoji zbog punjenja želučane šupljine vodom.
Stijenka polipnog tijela sastoji se od vanjskog sloja ektoderma i vanjskog sloja. Između njih nalazi se sloj nestrukturiranog mezoglue. U ektodermi postoje žučne stanice koje se nazivaju cnivoblasti. Struktura različitih tipova koralnih polipa može se neznatno razlikovati. Na primjer, morske anemone su u obliku cilindra. Visina mu je 4-5 cm, a debljina 2-3 cm, a sastoji se od cijevi (stup), dna (noge) i gornjeg dijela. Actinia je okrunjena diskom na kojem se nalaze usta (peristoma), au njegovom središtu postoji duguljasta jaz.
Oko njega su smještene skupine pipaka. Oni tvore nekoliko krugova. Prvi i drugi imaju 6, treći - 12, četvrti - 24, peti - 48 pipaka. Nakon 1 i 2, svaki sljedeći krug ima 2 puta više od prethodnog. Morske anemone mogu imati različite oblike (cvijet, rajčica, paprat). Ždrijelo vodi do želučane šupljine, podijeljena radijalnim pregradama, nazvanim septama. To su bočni nabori endoderma, koji se sastoje od dva sloja. Između njih nalazi se mesoglio s mišićnim stanicama.
Septu oblikuju želudac polipa. Odozgo su im se oslobodili do grla. Rubovi preljeva su rebrasti, zadebljani i sjedaju s probavnim i ubadajućim stanicama. Zovu se mezenterični filamenti, a njihovi slobodni krajevi nazivaju se acontia. Digestija hrane polipom se provodi uz pomoć enzima koje izlučuje.
Reprodukcija koralnih polipa provodi se na poseban način. Njihov se broj stalno povećava aseksualna reprodukcija, zove se pupanje. Neke vrste polipa razmnožavaju se seksualno. Mnoge vrste ovih organizama su dvodomne. Muški spermij kroz rupe u stijenkama gonada prodire u želučanu šupljinu i izlazi van. Zatim ulaze u žensku usnu šupljinu. Zatim dolazi do oplodnje jajašca, a razvijaju se neko vrijeme u mesoglye septama.
U tijeku razvoj embrija dobivaju se male larve koje slobodno plutaju u vodi. S vremenom se smire na dnu i postanu osnivači novih kolonija ili pojedinačnih polipa.
Veliki broj morskih polipa uključenih u formiranje grebena. Korale se najčešće nazivaju skeletnim ostacima kolonija polipa koje ostaju nakon smrti mnogih tih malih organizama. Njihovo izumiranje često je potaknuto povećanjem sadržaja organska tvar u sedimentima vode i dna. Katalizator ovog procesa su mikrobi. Okruženje bogato organskom tvari izvrsno je mjesto za aktivan razvoj patogenih mikroorganizama, zbog njihove vitalne aktivnosti smanjuje se kiselost vode i njezin sadržaj kisika. Takav "koktel" ima poražavajući učinak na pojedinačne i kolonijalne koralne polipe.
Stručnjaci razlikuju 2 podklasa polipa, koji uključuju različite redove tih morskih organizama:
1. Octalni zrake (Octocorallia), koje uključuju meke (Alcyonaria) i rožnate (Gorgonaria) korale. Također uključuju morska pera (Pennatularia), stolonifera (Stolonifera), plavi polip Helioporacea. Imaju osam mezenterija, unutarnji kičmeni kostur i pernate pipke.
2. Šest-ray (Hexacorallia), među kojima su Corallimorpharia, anemoni (Actiniaria), ceriantharia (Ceriantharia), zoantharia (Zoanthidea), Madreporovye (Scleractinia) i crni koralji (Antipatharia).
Neke koraljne polipe uspješno uzgajaju akvaristi u umjetnim uvjetima. Vapnenački kostur nekih vrsta ovih morskih organizama koristi se za izradu nakita. U nekim zemljama u kojima vađenje koralnih polipa još nije zabranjeno, njihovi ostaci se koriste za izgradnju kuća i drugih objekata. Koriste se i kao dekoracija u domovima i vrtovima.