Nije poznato tko je prvi formulirao glavna pitanja gospodarstva, ali je nedvosmisleno jasno da su oni stajali pred čovječanstvom od prvoga proizvedenog radnog instrumenta. Što učiniti (sjekira ili motike), kako to učiniti (koristeći samo drvo ili drvo i kamen) koji će na kraju dobiti (najjači ili najizbirljiviji). Ta tri glavna ekonomska pitanja rođena su s čovječanstvom. A ispravni odgovori na ta pitanja i dalje određuju razvoj svjetske ekonomije.
Izbor prihvatljivih rješenja leži u srcu svake odluke uprave. A ispravna formulacija pitanja s kojima se društvo suočava nije ništa manje važan poticaj za razvoj od odgovora na njih.
Suvremene društvene studije identificirale su glavna pitanja ekonomije na sljedeći način:
U osnovi, za rješavanje ovih pitanja, uključeni su tržišni mehanizmi, ali s razvojem tehnologije, povećanjem produktivnosti, elementi planiranja se sve više koriste.
Donošenje odluka o proizvodnji određene vrste proizvoda, čak i na razini male tvrtke, teško je i odgovorno. Tvrtka mora pravilno rasporediti raspoložive resurse i odrediti moguće količine proizvodnje, na temelju predviđene potražnje za svojim proizvodima. Zadatak na razini zemlje je mnogo puta kompliciran, s obzirom na ista ograničenja resursa. Potrebno je proizvesti tisuće proizvoda kako bi se održao život društva. Istovremeno, proizvodnja nekih vrsta proizvoda često se može postići samo smanjenjem drugih.
To je jedno od glavnih pitanja gospodarstva (što proizvoditi) koje su ponekad radikalno odlučile. Sovjetski Savez 1930-ih i Južna Koreja šezdesetih godina, prvi u planiranim uvjetima, a drugi u tržišnoj ekonomiji, proveli su industrijalizaciju svojih zemalja. Većina resursa bila je koncentrirana na tešku industriju na štetu drugih industrija i životnog standarda stanovništva. Unatoč činjenici da su zemlje tretirale različite oblike gospodarskog upravljanja, kako riješiti glavna pitanja gospodarstva, riješili su se uglavnom smanjenjem potrošnje njihovog stanovništva.
U idealnom slučaju konkurentnog tržišta, obujam proizvodnje reguliran je ponudom i potražnjom. Uvjetni potrošač ima mogućnost, bez administrativnog pritiska, kupiti robu ili usluge na temelju slobodnog izbora. Uz dovoljno velik broj takvih potrošača, roba se brzo rasproda. Dobavljači (i proizvođači) dobivaju signal povećane potražnje. I na resurse dobivene prodajom, povećanjem proizvodnje. Dakle, u tržišnoj ekonomiji pitanje je koliko proizvesti. Ponekad, međutim, signali su iskrivljeni ili kasnije dosežu, a zatim dolazi do prekomjerne proizvodnje.
Izbor (kako proizvesti) sužava se pri određivanju vrste proizvoda i obujma proizvodnje. Proizvodnja istog ukapljenog prirodnog plina do sada ovisi samo o prihvaćenom obujmu proizvodnje, kao io proizvodnji velikih tonažnih kemijskih proizvoda (npr. Mineralnih gnojiva). No ipak, u većini slučajeva postoji mogućnost odabira tehnologije i načina proizvodnje, uključujući i stupanj automatizacije. Razvijenije zemlje često dobivaju konkurentsku prednost koristeći modernije tehnologije, što im omogućuje da proizvode manje moderne proizvode uz niže troškove. Istovremeno, tvrtke iz manje razvijenih zemalja mogu profitabilno koristiti „stare“ tehnologije ako nema potrebe za natjecanjem s globalnim korporacijama. Stoga ni izbor (kako proizvoditi) nije očigledan u ovom slučaju.
Glavno pitanje tržišne ekonomije: za koga proizvoditi, to jest, tko će biti krajnji potrošač robe. Većina proizvoda u svijetu distribuira tržište. Tko će dobiti jedan ili drugi proizvod određen je slobodnim izborom i sposobnošću potrošača da plati traženu cijenu, a izbor u konačnici ovisi o dohotku. Potražnja određuje što i koliko proizvoditi, jer ograničenja resursa čini preskupom za prekomjernu proizvodnju robe. Ne mogu se riješiti sva pitanja distribucije proizvoda na tržišni način. Stoga zemlje, posebno one razvijene, koriste izravnu raspodjelu bogatstva za rješavanje socijalnih problema.
U novije vrijeme, nekoliko zemalja s plansko gospodarstvo pokušao pronaći centralno rješenje glavnih pitanja gospodarstva, a glavno je pitanje bilo: "Što učiniti?" Pokušao sam prebrojati što i koliko. Stoga su tvornice i tvornice bile opterećene, ali nisu uvijek proizvodile ono što je traženo. Zbog toga su se sve zemlje svijeta vratile definiciji potražnje za proizvodima, fokusirajući se na ponudu i potražnju.
Donošenje odluka o proizvodnji određenog proizvoda na razini velike tvrtke, a još više globalne korporacije, složeno je i višeslojno s elementima planiranja. Proizvođači se rukovode rezultatima istraživanja. tržišni uvjeti, analizu troškova proizvodnje i promocije proizvoda, prognoziranje i često mogućnost generiranja potražnje. Na temelju rezultata sveobuhvatnog istraživanja donosi se odluka o proizvodnji.
Razina razvijenosti zemalja toliko je različita da čak u jednoj zemlji mogu postojati i metode proizvodnje iz različitih stoljeća. Od najnovijih digitalnih tehnologija do ručnih proizvodnih metoda za "djedove". Kao na primjer, u Indiji, jednoj od najnaprednijih zemalja u svijetu u području razvoja softvera, gdje znanost gradovi informacijske tehnologije i klanova praonica i sakupljači smeća, koji (kao i prije stotinu godina) učiniti sve ručno, graničiti. Stoga teza da tržišna potražnja potiče uporabu novih tehnologija nije uvijek očita.
Naravno, u svakom pojedinom slučaju odabrat će se proizvodna tehnologija koja će omogućiti proizvodnju proizvoda uz minimalne troškove i uzimanje u obzir lokalnih tradicija i metoda proizvodnje. Stotine znanstvenih i tehničkih konzultanata rade u svakoj industriji kako bi odabrali način proizvodnje i njegovu učinkovitost. Rješenje drugog od glavnih pitanja gospodarstva rješavat će sve više stručnjaka, što je jedna od najbrže rastućih i traženih aktivnosti.
Nepovratno je bilo vrijeme kada se smatralo da će svemoćna ruka slobodnog tržišta moći riješiti sva pitanja distribucije. Shema, kada je potražnja određena tamo gdje će resursi ići za proizvodnju, a onda samo oni koji su u stanju platiti za to primili proizvod, sada rade u najsiromašnijim zemljama svijeta. U većini zemalja svijeta, uz tržišne mehanizme, potrošnja je također regulirana i javnom potražnjom. A najbogatije zemlje već imaju priliku i jamče bezuvjetne prihode svojim građanima, dovoljno da zadovolje osnovne potrebe. Mnogi ekonomisti očekuju četvrti industrijska revolucija povećati produktivnost i smanjiti troškove kako bi se omogućilo besplatno zadovoljavanje osnovnih potreba pojedinca. Optimizacija proizvodnje omogućit će uklanjanje ograničenja resursa na zadovoljavanje potreba. Koja su onda glavna pitanja gospodarstva? Vrijeme će pokazati.