Svatko intuitivno razumije što je to kolonizacija. Gotovo cijela povijest naše civilizacije je trajna potraga za novim životnim prostorima. Pod utjecajem unutarnjeg poriva narodi i plemena napuštaju svoja uobičajena mjesta i hrle u nepoznata područja.
Odgovor na pitanje kolonizacije proizlazi iz naziva ove pojave. Latinska riječ colere znači stanovati. Bit ovog procesa je migracija i razvoj novih zemalja. To često podrazumijeva uspostavu moći kolonista nad autohtonim stanovnicima naseljenog područja. Ovaj fenomen odigrao je veliku ulogu u povijesti ljudske civilizacije. Tijekom nekoliko stoljeća, milijuni stanovnika zapadnoeuropskih država napustili su svoje domovine i naselili se širom svijeta. Trenutno su njihovi potomci u većini zemalja kao što su Australija, Novi Zeland i Sjedinjene Američke Države.
Što je kolonizacija u razumijevanju Europljana koji su živjeli doba velikih geografskih otkrića, to postaje jasno detaljnim proučavanjem povijesnih primjera. Britanci su nove teritorije označili latinskim izrazom "Terra Nullus", što se prevodi kao "prazna zemlja". Nisu uzeli u obzir prisutnost autohtonog stanovništva. Ako mještani nisu imali europsku poljoprivrednu tehnologiju, teritorij se smatrao netaknutim i neciviliziranim.
U davna vremena pomorski gradovi-države često su stvarali naselja na područjima za koja su vjerovali da su nenaseljena. Feničanska ili grčka kolonizacija temeljila se na istim razmatranjima kao i Zapadna Europa mnogo stoljeća kasnije. Ako su barbarska plemena koja se bave lovom i okupljanjem živjela na zemljištu pogodnom za poljoprivrednu djelatnost, stari Grci smatrali su to područje slobodnim i nastojali uspostaviti svoju kontrolu nad njim. U većini slučajeva takvo širenje bilo je popraćeno vojnim sukobima. Osim potrebe za novim plodnim zemljama, stari Grci imali su i druge razloge za kolonizaciju. Nastojali su proširiti i razviti trgovinu na Mediteranu i Bliskom istoku.
Formiranje moćnog Rimskog Carstva učinilo je značajne prilagodbe ideji kolonizacije u antičkom razdoblju ljudske povijesti. Ovo se razdoblje odlikovalo ogromnim razmjerom razvoja novih teritorija. Legionari su, bez oklijevanja, osvojili i pokorili čak i one narode koji su, sa stajališta Rimljana, bili potpuno civilizirani. Carstvo je osvojilo velik dio zapadne Europe, sjeverne Afrike i istočne Azije. Velike gradove kao što su Köln u Njemačkoj i London u Velikoj Britaniji izvorno su osnovali rimski doseljenici.
Velike plemenske migracije u Istočnoj Europi i Aziji imale su velik utjecaj na tijek svjetske povijesti. Ova velika migracija naroda djelomično je uzrokovala propadanje i uništavanje Rimskog Carstva. Hunska plemena, mnogi aspekti čijeg porijekla ostaju nejasni, napali su područje istočne Europe iz Azije. Narodi koji su doživjeli svoj napad nisu mogli odoljeti ratobornim nomadima i povući se. Vjerojatno su Huni živjeli na sjeveru Kine, gdje su stvorili ogromno carstvo. Mongolski izgled nomada inspirirao je strah kod Europljana. Huni su imali vrlo visoku borbenu sposobnost. Neki kršćani su svoju invaziju doživljavali kao početak kraja svijeta.
Invazija azijskih nomada natjerala je mnoga germanska plemena da se kreću na zapad. To je dovelo do trajnih ratova između Rimskog carstva i barbara. Velika migracija u velikoj mjeri uzrokovala formiranje nacija poput Franaka i anglosaksonaca.
Skandinavski Vikinzi su se u srednjem vijeku bavili pljačkom mora i napadima na obalu sjeverne Europe, a osnovali su brojne kolonije. Počevši od plovidbe iz Danske, Norveške i Švedske, otvorili su Island i Grenland i tamo uspostavili svoja naselja. Trenutno se većina znanstvenika slaže da su Vikinzi uspjeli doći do obale Sjeverne Amerike prije pet stoljeća Kristofor Kolumbo. Na kanadskom otoku Newfoundlandu pronađeni su arheološki dokazi za postojanje Normanskih naselja.
Od 16. stoljeća pomorske sile poput Španjolske, Portugala, Britanije, Francuske i Nizozemske počele su igrati vodeću ulogu u svjetskoj trgovini. Karakteristično obilježje sljedeća četiri stoljeća bilo je istraživanje velikih zemalja od strane moćnih država u Aziji, Africi i Americi. U to doba, prisutnost podređenih teritorija u svemu dijelovima svijeta.
Europska kolonizacija u prirodi bila je podijeljena u dvije vrste. U nekim su slučajevima nove zemlje naseljavali useljenici, koji su u velikom broju napuštali svoje domovine iz vjerskih, političkih i ekonomskih razloga. Upečatljiv primjer takve situacije je kolonizacija Amerike osiromašenim španjolskim plemićima i engleskim puritancima koji su pobjegli od progona od strane službene crkve. Naseljavanje kontinenta od strane europskih useljenika bilo je popraćeno masovnim istrebljenjem autohtonih naroda. To je zato što su doseljenici koji su zauvijek dolazili u Ameriku trebali slobodne zemlje.
U drugim slučajevima, nova područja bila su zainteresirana za metropolu isključivo u smislu dobivanja ekonomskih koristi. Najučinkovitiji izvori zarade bili su trgovina robljem i iskorištavanje prirodnih resursa. Ova vrsta razvoja novih zemljišta nije zahtijevala prisutnost velikog broja kolonista. Osim toga, metropola nije postavila kao svoj cilj istrebljenje lokalnog stanovništva, budući da ga je zanimala jeftina radna snaga. Kao primjer takvog iskorištavanja prekomorskih posjeda može biti britanska kolonijalna politika u Indiji i Africi.
Svemirski letovi koji su započeli u 20. stoljeću potaknuli su snove o kolonizaciji planeta. Ova tema je dugo bila jedan od najpopularnijih pisaca znanstvene fantastike. Entuzijasti se nadaju da će u doglednoj budućnosti stvoriti autonomna naselja na planetima Sunčevog sustava. S obzirom na trenutnu razinu tehnološkog razvoja, čini se da su takvi zadaci ostvareni, ali u ovom trenutku još uvijek postoje neriješeni problemi vezani uz samostalno funkcioniranje kolonije u kontinentalnoj Antarktici na Zemlji. Izgledi za kolonizaciju drugih planeta još su uvijek u domeni fikcije.