Unatoč činjenici da su knjige Isaac Babel bile popularne diljem svijeta, postao je žrtvom "velike čistke" Josipa Staljina, kao što se pretpostavlja zbog njegovog dugogodišnjeg odnosa sa suprugom šefa NKVD Nikolaja Yezhova. Babel je u noći 15. svibnja 1939. godine uhićen od strane NKVD-a u Peredelkinu. Nakon ispitivanja, bio je priznat kao trockistički terorist i strani špijun, ubijen je 27. siječnja 1940. godine.
Biografija Isaaca Babela počinje u Ukrajini. Budući pisac rođen je u Odesi u Moldavki u tipičnoj židovskoj obitelji. Ubrzo nakon njegova rođenja, obitelj Babel preselila se u lučki grad Nikolaev. Kasnije, 1906. godine, preselili su se u ugledniji dio Odese. Babel je koristio Moldavanku kao scenu za "Odessa Stories" i "Sunset".
Iako priče o Babelu predstavljaju njegovu obitelj kao „siromašne i zbunjene ljude“, relativno su im dobro došle. Prema njegovim autobiografskim izvješćima, otac Isaaca Babela, Manus, bio je siromašni trgovac. Međutim, Babelina kći, Natalie Babel-Brown, izjavila je da je njezin otac izmislio ove i druge biografske podatke kako bi "stvorio prošlost koja bi idealno odgovarala mladom sovjetskom piscu koji nije bio član Komunističke partije". Zapravo, Babelov otac bio je trgovac poljoprivrednim alatima i imao je veliko skladište.
Kao tinejdžer, Isaac Emmanuilovich Babel se nadao da će ući u pripremnu klasu Odessaske poslovne škole. Nikole I. Međutim, najprije je morao nadvladati židovsku kvotu. Unatoč činjenici da je Babel dobio ocjene dovoljne za prolazak, mjesto mu je dodijeljeno drugom dječaku, čiji su roditelji podmitili školske dužnosnike. Kao rezultat toga, on je bio obučen od strane privatnih učitelja.
Nakon što je židovska kvota također poremetila pokušaj ulaska na Sveučilište u Odesi, Babel je ušao u Kijevski institut za financije i poslovanje. Tamo je upoznao Evgeniju Borisovnu Gronfein, kćer bogatog industrijalca. Na kraju je pobjegla s njim u Odessa.
Godine 1915. Babel je završio školu i preselio se u Petrograd, kršeći zakone koji ograničavaju boravak Židova u Pale of Settlement. Tečno je govorio francuski, ruski, ukrajinski i jidiš, a priče o Isaku Babelu pisane su na francuskom. Međutim, nijedna njegova priča na ovom jeziku nije sačuvana. Najpoznatiji rad Isaaca Babel - "Odessa Priče".
U St. Petersburgu, Babel je upoznao Maxima Gorkyja, koji je neke od njegovih priča objavio u svom književnom časopisu Letopis. Gorky je savjetovao novinara da dobije više životnog iskustva. Autor knjige Odessa Stories, Isaac Babel, napisao je u svojoj autobiografiji: "... sve dugujem ovom sastanku i još uvijek izgovaram ime Alekseja Gorkog s ljubavlju i divljenjem." Jedna od njegovih najpoznatijih polu-autobiografskih priča "Priča o mom potkrovlju" ("Priča o mom potkrovlju") posvećena je posebno Gorkyju.
Priču „Prozor kupaonice“ cenzori su smatrali previše nepristojnim, a Babel je optužen za kršenje članka 1001. Kaznenog zakona.
Informacije o mjestu boravka Babilona tijekom i nakon Oktobarske revolucije vrlo su male. Prema jednoj od njegovih priča, nazvanoj "Put", služio je na rumunjskom frontu do početka prosinca 1917. U ožujku 1918. vratio se u Petrograd kao izvjestitelj novina Menshevik Gorky, Novaya Zhizn. Priče o Isaacu Babelu i njegovim izvješćima nastavile su se tamo objavljivati sve dok Novija Zhizn nije prisilno zatvorena po nalogu Lenjina u srpnju 1918. godine.
Tijekom građanskog rata u Rusiji, koji je doveo do monopola stranke na tiskanu riječ, Babel je radio u izdavačkoj kući Odessa provincijalnog odbora (Regionalni odbor CPSU), u odjelu za nabavu hrane (vidi njegovu priču "Ivan-Maria"), u Narodnom povjerenstvu za obrazovanje (Komesarijat za obrazovanje ), kao i tipografiju.
Nakon završetka građanskog rata, autorica Odessa Tales, Isaac Babel, radio je kao novinar za novine "Zora Vostoka", objavljene u Tbilisiju. U jednom od svojih članaka izrazio je žaljenje što se nova ekonomska politika Lenjina ne primjenjuje šire.
Babel se oženio Eugeneom Gronfeinom 9. kolovoza 1919. u Odesi. Godine 1929. njihova je kći Natalie Babel-Brown rođena u njihovom braku, koji je odrastao posebno da bi postao stipendist i urednik djela svoga oca. Godine 1925. Eugene Babel, osjećajući se izdanom od nevjernosti svoga muža i punom rastuće mržnje prema komunizmu, emigrirao je u Francusku. Babel ju je nekoliko puta vidio tijekom posjeta Parizu. U tom je razdoblju također ušao u dugoročnu romantičnu vezu s Tamara Kashirina. Imali su sina Emmanuela Babel, kojeg je kasnije posvojio njegov očuh Vsevolod Ivanov. Ime Emmanuel Babel promijenjeno je u Mihaila Ivanova, a kasnije je postao slavni umjetnik.
Nakon posljednje pauze s Tamarom, Babel se pokušao pomiriti s Eugenijom. Godine 1932. Babel je susreo sibirskog Sibirca po imenu Antonina Pyrozhkova, a nakon što nije uspio uvjeriti suprugu da se vrati u Moskvu, on i Antonina počeli su živjeti zajedno. Godine 1939. njihova se kći Lydia Babel rodila u njihovom civilnom braku.
Godine 1920. Babel je služio pod vodstvom Semena Budyonnyja i bio svjedok vojne kampanje Poljsko-sovjetskog rata 1920. godine. Poljska nije bila sama u svojim novim prilikama i izazovima. Gotovo svi novi neovisni susjedi počeli su se boriti za granice: Rumunjska se borila s Mađarskom za Transilvaniju, Jugoslaviju s Italijom za Rijeku. Poljska je raspravljala s Čehoslovačkom za Cieszyn s Šleskom, s Njemačkom za Poznan i s Ukrajincima (i, kao rezultat, sa SSSR-om - dijelom SSSR-a) za istočnu Galiciju.
Babel je dokumentirao strahote rata koje je vidio u dnevniku iz 1920. ("Konarmejski dnevnik" iz 1920.). "Conarm" Izaka Babel - to je rezultat književne obrade gornjeg dnevnika. Ova knjiga je zbirka kratkih priča, kao što su "Prelazak rijeke Zbruch" i "Moja prva guska". Činilo se da je strašno nasilje Crvene konjice oštro kontrastiralo s nježnom prirodom samog Babel.
Babel je napisao: "Tek sam 1923. naučio izražavati svoje misli na jasan i ne tako dug način, a onda sam se vratio pisanju." Nekoliko priča koje su kasnije uključene u "Konarmiju" objavljene su u časopisu "LEF" Vladimira Mayakovskog 1924. godine. Babelov iskreni opis okrutnih stvarnosti rata, daleko od revolucionarne propagande, donio mu je brojne neprijatelje. Prema nedavnim istraživanjima, maršal Budyonny bio je bijesan zbog Babelovog opisa pljačke Crvenog Kozaka. Međutim, utjecaj Gorkyja nije samo štitio Babel od bijesa slavnog zapovjednika, već je i pomogao u objavljivanju knjige. Godine 1929. Conarmia je prevela na engleski jezik J. Harland, a zatim na nekoliko drugih jezika.
Povratak u Odessa, talentirani pisac počeo pisati "Odessa Priče" - niz priča o Odessa ghetto Moldavans. Oni se temelje na životu židovskih kriminalaca prije i nakon Oktobarske revolucije. Upravo su izvanredni i realni likovi proze Isaaca Babela, Benny Creeka i drugih likova njegovih Priča, izvanredni zauvijek ušli u zlatni fond antiheroja ruske književnosti.
Godine 1930. Babel je otputovao u Ukrajinu i svjedočio okrutnosti prisilne kolektivizacije i borbi protiv šaka. Kad je Staljin ojačao svoju moć nad sovjetskom inteligencijom i odlučio da se svi pisci i umjetnici moraju prilagoditi socijalističkom realizmu, Babel se sve više udaljavao od javnog života. Tijekom kampanje protiv "formalizma", Babel je javno osuđen zbog loših rezultata. U to su se vrijeme mnogi drugi sovjetski pisci preplašili i mahnito prepisivali svoja prošla djela kako bi odgovarali Staljinovim željama.
Na prvom kongresu Saveza sovjetskih pisaca (1934.) Babel je ironično promatrao kako postaje "majstor novog književnog žanra, žanr tišine". Amerikanac Max Eastman opisuje rastuću ograničenost Babel kao umjetnika u poglavlju pod naslovom “Šutnja Izaka Babel” u svojoj knjizi “Uniformirani umjetnici” iz 1934. godine.
Godine 1932., nakon brojnih zahtjeva, dopušteno mu je posjetiti suprugu Eugene u Parizu. Tijekom posjete supruzi i kćeri Natalie, pisca je mučilo pitanje hoće li se vratiti u Sovjetsku Rusiju ili ne. U razgovorima i pismima prijateljima izrazio je želju da bude "slobodan čovjek" i izrazio strah da više neće moći zarađivati za život samo pisanjem. 27. srpnja 1933. Babel je napisao pismo Juriju Annenkovu, navodeći da je iz nekog razloga pozvan u Moskvu.
Nakon povratka u Rusiju, Babel je odlučio preseliti se kod Pirozhkove, stupivši s njom u civilni brak, što je dovelo do pojave njegove kćeri Lydie. Također je surađivao s Sergejem Eisensteinom, radeći zajedno na filmu o Pavliku Morozovu, djetetu informatoru za sovjetsku tajnu policiju. Babel je također radio na scenarijima nekoliko drugih staljinističkih propagandnih filmova.
Tijekom posjeta Berlinu, oženjeni Babel započeo je vezu s Eugenijom Feigenberg, koja je bila prevoditeljica u sovjetskoj ambasadi. Prema zapisima ispitivanja pisca, Jevgenij je vrlo zaintrigirao pisca riječima: "Ne poznajete me, ali ja vas dobro poznajem". Čak i nakon što se Eugene oženio glavom NKVD-a, NI Yezhovom, njihova se romansa nastavila, a Babel je često vodio književne susrete „građanina Ezhove“, kojima su često prisustvovali takvi svjetionici sovjetske kulture kao Solomon Mihoels, Leonid Utesov, Sergej Eisenstein i Mihail Koltsov. Na jednom od tih sastanaka, Babel je rekao: "Samo pomisli, jednostavna devojka iz Odesse postala je prva dama kraljevstva!"
Antonina u svojim memoarima objavljuje potpuno nepoznavanje romana svoga supruga sa suprugom Yezhovom. Babel joj je rekao da je njegovo zanimanje za Eugene Ezhovu "čisto profesionalno" i povezano je s njegovom željom da "bolje razumije stranačku elitu".
U znak odmazde za vezu s njegovom ženom, Yezhov je naredio piscu da bude pod stalnim nadzorom NKVD-a. Kada je velika čišćenja započela krajem tridesetih godina, Ezhov je bio obaviješten da Babel širi glasine o sumnjivoj smrti Maxima Gorkyja i tvrdi da je njegov bivši mentor ubijen po nalogu Staljina. Također se navodi da je Babel govorio o Trockom sljedećim riječima: "Nemoguće je opisati njegov šarm i moć utjecaja na sve koji ga upoznaju." Babel je također rekao da je Lev Kamenev bio "... najistaknutiji stručnjak za jezik i književnost".
Međutim, kako je broj žrtava čistki rastao, prekomjerna želja Nikolaja Ježova da uništi sve „neprijatelje naroda“ je teško opteretila ugled Staljina i njegov unutarnji krug. Kao odgovor, Lavrenty Beria je imenovan za pomoćnika Yezhova i brzo uzurpirao vodstvo NKVD-a.
Dana 15. svibnja 1939. Antoninu Pirozhkovu probudila su četiri agenta NKVD-a koji su pokucali na vrata njezina moskovskog stana. Unatoč snažnom šoku, pristala je odvesti ih u Babelovu dachu u Peredelkino. Tada je Babel uhićen. Prema Pirozhkovoj: “U autu je jedan od muškaraca sjedio pozadi s Babelom i sa mnom, a drugi je sjedio naprijed s vozačem. Babel je rekao: "Najgore je to što moja majka neće primiti moja pisma", a nakon toga dugo je šutio. Nisam mogao reći ni riječi. Kad smo stigli u Moskvu, rekao sam Izaku: "Čekat ću te, zamišljajući kao da si upravo otišao u Odessa ... samo ovaj put neće biti pisama ...." On je odgovorio: "Ali ne znam. što će biti moja sudbina. " U tom trenutku, osoba koja je sjedila pokraj Babel mi je rekla: "Nemamo osobnih primjedbi na vas." Stigli smo do Lubyanke i zaustavili se ispred masivnih zatvorenih vrata, gdje su stajala dva stražara. Babel me poljubio i rekao: "Jednog dana ćemo te vidjeti ..." I, ne osvrćući se, izašao je iz automobila i prošao kroz ova vrata.
Prema Nadezhdi Mandelstam, uhićenje Babilona bilo je predmetom gradske legende u NKVD-u. Babel, prema agentima NKVD-a, ozbiljno je ozlijedio jednog od svojih ljudi i također se opirao uhićenju. Nadežda Mandelstam je jednom rekla bez skrivanja svog prezira prema Čeki: "Kad god čujem takve priče, mislim na malu rupu u lubanji Isaaca Babel, pažljivog, inteligentnog čovjeka s visokim čelo, koji vjerojatno nikada u životu nije u rukama pištolja. "
Od dana kada je uhićen, Isaac Babel postao je nepovučen u Sovjetskom Savezu, njegovo je ime uništeno, uklonjeno iz književnih rječnika i enciklopedija, izbrisano iz školskih i sveučilišnih udžbenika. Postao je neprihvatljiv u bilo kojoj javnosti. Kada je iduće godine premijerno prikazan slavni redatelj Mark Donskoy, ime Babel, koji je radio na scenariju, uklonjeno je iz konačnih bodova.
Prema Babelovom dosjeu, pisac je ukupno proveo osam mjeseci u Lubjanki iu zatvoru Butyrka, kada je protiv njega bio krivotvoren kazneni postupak zbog trockizma, terorizma i špijunaže u korist Austrije i Francuske. Na početku ispitivanja, Babel je kategorički negirao bilo kakvu zloporabu, ali onda je nakon tri dana iznenada “priznao” sve što mu je istražitelj pripisao, i nazvao mnoge ljude pro-agentima. Navodno su ga mučili, gotovo sigurno pretučeni. Među istražiteljima koji su radili na njegovom slučaju bio je Boris Rhodes, koji je imao reputaciju osobito okrutnog mučitelja, čak i po standardima tog vremena, i Lev Schwarzmann, koji je u jednom trenutku mučio slavnog kazališnog redatelja Vsevoloda Meyerholda. Među onima koje je Babel "optužio" za urotu s njim bili su njegovi bliski prijatelji Sergey Eisenstein, Solomon Mikhoels i Ilya Ehrenburg.
Unatoč nekoliko mjeseci molitve i pisanja pisama upućenih Beriji osobno, Babelu je uskraćen pristup svojim neobjavljenim rukopisima. U listopadu 1939. Babel je ponovno pozvan na ispitivanje i poriče sva njegova prethodna svjedočenja. Zapisano je: "Tražim od istrage da uzme u obzir da sam počinio zločin u zatvoru - oklevetao sam nekoliko ljudi." To je dovelo do daljnjih pritvora, budući da je rukovodstvo NKVD-a bilo vrlo zainteresirano za čuvanje slučajeva protiv Mikhoelsa, Ehrenburga i Eisensteina.
16. siječnja 1940. Beria je podnio Staljinu popis od 457 "neprijatelja stranke i sovjetske vlasti" koji su bili u pritvoru, preporučivši im da bude ustrijeljen, uključujući Isaaca Babel. Prema kasnijem svjedočenju Babeline kćeri, Natalie Babel-Brown, njegovo je suđenje održano 26. siječnja 1940. u jednoj od privatnih dvorana Lavrentija Berie. Trajalo je dvadesetak minuta. Presuda je unaprijed pripremljena bez ikakve dvosmislenosti: pogubljenje pucanjem, koje se mora odmah izvršiti. Ubijen je u 1.30 u noći 27. siječnja 1940. godine.
Posljednje Babelove riječi su bile: "Nevin sam." Nikad nisam bio špijun. Nikada nisam dopustio nikakvu akciju protiv Sovjetskog Saveza. Krivio sam sebe lažno. Bio sam prisiljen na lažne optužbe protiv sebe i drugih ... Tražim samo jedno - dopustite mi da dovršim posao. Sutradan je ustrijeljen i tijelo mu je bačeno u zajedničku grobnicu. Sve te informacije objavljene su tek početkom 1990-ih.
Prema Simonu Sebag Montefioreu, babelski pepeo pokopan je s pepelom Nikolaja Yezhova i nekoliko drugih žrtava Velike čistke u masovnoj grobnici na groblju Donskoy. Nakon raspada Sovjetskog Saveza postavljena je spomen-ploča: “Ovdje su pokopani ostaci nevinih, mučenih i pogubljenih žrtava političke represije. Neka se zauvijek sjećaju. " Grob Evgenije Ežove, koja je izvršila samoubojstvo u psihijatrijskoj ustanovi, udaljen je manje od dvadeset koraka od groba njezina bivšeg ljubavnika.
Prema ranijem službenom sovjetskom izdanju, Isaac Babel umro je 17. ožujka 1941. u GULAG-u. Peter Constantine, koji je preveo sva babilonska pisma na engleski, opisao je pogubljenje pisca kao "jednu od najvećih tragedija književnosti 20. stoljeća". Djela Isaaca Babela i dalje su popularna kako u zemljama bivšeg SSSR-a tako i na Zapadu.