Karl Kautsky bio je marksistički teoretičar, novinar, ekonomist i filozof. Slovansko prezime duguje mješovitim češko-austrijskim korijenima. Nakon smrti Friedricha Engelsa, Karl Kautsky je postao naj autoritetniji propagator ideja ortodoksnog marksizma. Poznat je i kao čvrst kritičar boljševičke revolucije u Rusiji. Karl Kautsky je više puta stupio u polemiku s Vladimirom Lenjinom i Levom Trockimom o prirodi sovjetske države.
Budući filozof rođen je u Pragu 1854. godine. U to vrijeme Češka je bila dio Austro-Ugarske Monarhije. Obitelj Karl Kautsky pripadala je srednjoj klasi. Njegovi roditelji bili su ljudi kreativnih profesija. Moj je otac radio kao kazališni umjetnik. Majka je bila glumica i pisac. Obitelj se preselila iz Praga u Beč kada je Kautsky imao sedam godina. Tamo je upisao sveučilište, gdje je studirao povijest, ekonomiju i filozofiju. Kasnije je postao član austrijske Socijaldemokratske stranke. Godine 1880. pridružio se grupi njemačkih socijalista u Zürichu, koja se bavila nezakonitim uvozom političke književnosti u Njemačku. Za vrijeme vladavine kancelara Otta von Bismarcka, propaganda komunističkih ideja na području carstva bila je strogo zabranjena.
Biografija Karla Kautskog ušla je u novu fazu nakon sastanka s Edwardom Bernsteinom. Ovaj njemački političar bio je član Socijaldemokratske partije i održavao bliske odnose s Karlom Marxom. Bernstein je organizirao sastanak s njim u Engleskoj, u kojem je sudjelovao Karl Kautsky. Njemački ekonomist, filozof i autor Komunističkog manifesta ostavio je dubok dojam na njega. Od tog trenutka Kautsky je postao pristaša marksističke ideologije.
Godine 1883. osnovao je mjesečni časopis u Stuttgartu pod nazivom "Die Neue Zeit". Naknadno je objavljivanje bilo tjedno. Kautsky je ostao njegov glavni urednik do 1917. Časopis mu je donosio stalan prihod i dopuštao mu da širi ideje marksizma. Zbog političkog progona Kautsky je napustio Njemačku i nekoliko godina živio u Londonu, gdje je postao bliski prijatelj Friedricha Engelsa. Postupno je postao općeprihvaćeni teoretičar marksizma. Zajedno s Augustusom Bebelom i Eduardom Bernsteinom, Kautsky je sudjelovao u izradi političkog programa Socijaldemokratske partije Njemačke. Engels mu je povjerio uređivanje nekih Marxovih djela.
Ostavka Bismarcka i ukidanje represivnih zakona usmjerenih na borbu protiv širenja socijalističkih ideja, omogućili su Kautskom da se vrati u Njemačku. Nakon Engelsove smrti, postao je jedan od najutjecajnijih i najznačajnijih teoretičara marksizma. Austrijski filozof predstavio je tradicionalni trend Socijaldemokratske partije. Oštro je kritizirao Bernsteina, koji je odbacio marksistički koncept apsolutne nužnosti revolucije. Kautsky je optužio svog starog druga da pokuša pronaći kompromis s buržoazijom.
1914. austrijski teoretičar marksizma nije bio član njemačkog Reichstaga, već je bio prisutan na njegovim sastancima. On je preporučio da se predstavnici Socijaldemokratske stranke suzdrže od glasovanja o pitanju vojnih kredita. Kad je svima postalo jasno da će oružani sukob biti dugotrajan, krvav i skup, Kautsky se pridružio pristalicama mira. Godine 1917. napustio je redove Socijaldemokratske partije u znak prosvjeda protiv potpore svojih vođa militantnoj politici Njemačke. U kratkoj biografiji Karla Kautskog nemoguće je spomenuti sve događaje iz njegovog burnog života, ali vrijedno je spomenuti i državnu službu austro-njemačkog teoretičara marksizma. Nakon svrgavanja vlade Kajzera, neko je vrijeme držao službeni položaj u Ministarstvu vanjskih poslova.
U poslijeratnom razdoblju autoritet i utjecaj Kautskoga stalno su opadali. Nakon raspada Njemačke socijaldemokratske stranke, pridružio se manjini. Godine 1920. teoretičar marksizma posjetio je Gruziju, koja je u tom trenutku uglavnom zadržala svoju neovisnost od boljševičke Rusije i napisala knjigu o dojmovima o onome što je vidio. Od tada je u svojim publikacijama počeo voditi polemiku s revolucionarnom vladom, kritizirajući njegove metode postizanja ciljeva.
Prema Kautskom, boljševici su uspješno zauzeli vlast u državi i stvorili moćnu učinkovitu vojsku, ali su na kraju samo jednu diktaturu zamijenili drugom. S njegove točke gledišta, organizacija revolucionara je po svojoj prirodi bila urotničko društvo, čiji je cilj bio isključivo uspostavljanje kontrole nad zemljom. Vladimir Lenjin, kao odgovor na kritike, nazvao je austro-njemački marksist odmetnikom. Radovi “Od demokracije do državnog ropstva” i “Terorizam i komunizam” postali su najtipičniji radovi Karla Kautskog iz tog razdoblja. Sudjelovao u kontroverzama Leon Trocki branio boljševičku revoluciju.
U dobi od 70 godina, Kautsky se vratio u Beč. U gradu svog djetinjstva ostao je sve do pripojenja Austrije Hitleru 1938. godine. Poznati teoretičar socijalizma bio je prisiljen pobjeći u Nizozemsku, gdje je ubrzo umro.
Karl Kautsky je 1886. godine objavio popularni izvještaj o prvom svesku Kapitala. Prema njegovom osobnom svjedočenju, rukopis knjige pregledao je i odobrio Engels. Ovo je najpoznatije djelo svega što pripada olovci izvanrednog marksističkog filozofa. Osobitost ove knjige je da se autor striktno pridržavao izvorne i potpuno sačuvane unutarnje logike "Kapitala". On ili pribjegava upotrebi izravnih citata, ili objašnjava ekonomsku doktrinu, točno reproducirajući argumente i tijek Marxovih misli.
Karl Kautsky, slijedeći primjer mnogih prethodnika, pokušao je analizirati porijeklo religije, što je imalo velik utjecaj na razvoj ljudske civilizacije. Njegova knjiga o podrijetlu kršćanstva prvi put je objavljena u Njemačkoj 1908. godine. Ovo djelo rezultat je dugog rada Kautskog na detaljnom proučavanju duhovnih, političkih i ekonomskih preduvjeta za rađanje religije koja je dominirala tijekom protekle dvije tisuće godina.
Marksistički filozof smatrao je da fenomen kršćanstva treba shvatiti ozbiljno. Prema njegovom mišljenju, religija, čiji su sljedbenici stotine milijuna ljudi koji žive u gotovo svim zemljama svijeta, mnogo je više od obične ideologije. Kautsky nije negirao mogućnost povijesnog postojanja Kristove osobe. Vjerovao je da se religija ne može odbaciti, proglašavajući je proizvod neznanja i prijevare, budući da čovječanstvo ima veliku potrebu za tim. Prema Kautskom, u osnovi i kršćanstva i komunizma leži prirodna žeđ za socijalnom pravdom.
Marksistički teoretičar dvaput je bio oženjen. U prvom braku s austrijskim aktivistom socijalističke stranke Louise Strasser bio je od 1883. do 1889. godine. Par nije imao djece. Nakon razvoda Louise Strasser radila je u Engleskoj kao tajnica Friedricha Engelsa.
Godine 1890. Kautsky se oženio Louise Ronshperger, židovom po rođenju. Bila je i aktivna sudionica socijalističkog pokreta i članica gradskog vijeća Berlina. Louise Ronperger održavala je bliska prijateljstva s poznatim Rosa Luxemburg. U braku su rođena tri sina: Karl, Felix i Benedict. Godine 1938. Louise je zajedno sa svojim suprugom, bježeći od nacista, pobjegla u Nizozemsku. Nakon toga, izručena je vlastima Trećeg Reicha i stradala u koncentracijskom logoru Auschwitz. Vlada Hitlerove Njemačke također je uhitila jednog od sinova Kautskog, Benedikta, koji je proveo sedam godina u zatvoru. U poslijeratnom razdoblju aktivno je sudjelovao u radu austrijske Socijaldemokratske partije.