Marie Curie, francuska fizičarka poljskog porijekla, skovala je izraz "radioaktivnost" i otkrila dva elementa: radij i polonij. Ona nije bila samo prva žena koja je dobila Nobelovu nagradu za fiziku, nego joj je dodijelila nagradu Nobelova nagrada za kemiju postao je prvi dvostruki dobitnik ove prestižne nagrade i jedina u dvije discipline.
Rođena u Varšavi 07.11.1867. Godine, bila je najmlađa od petoro djece Vladislava i Bronislava Skłodowski. Nakon što je njezin otac izgubio posao, obitelj je pretrpjela siromaštvo i bila je prisiljena iznajmljivati goste u malom stanu. Religiozna u djetinjstvu, Maria je razočarana vjerom nakon što je 1876. godine njezina sestra umrla od tifusne groznice. Dvije godine kasnije, majka Sklodowska-Curie umrla je od tuberkuloze, strašne bolesti koja pogađa kosti i pluća.
Marija je bila sjajan student, a 1883. godine završila je srednju školu sa zlatnom medaljom. U Rusiji, koja je tada uključivala dio Poljske, gdje je živjela obitelj Skłodowski, djevojčicama je bilo zabranjeno studirati u visokoškolskim ustanovama. Maria je na prijedlog svog oca provela godinu dana u kući svojih prijatelja. Vraćajući se u Varšavu u ljeto sljedeće godine, počela je zarađivati za život tutorstvom, a također je počela pohađati nastavu na Sveučilištu Flying, podzemnoj skupini mladih muškaraca i žena koji su pokušavali ugasiti svoju žeđ za znanjem na tajnim sastancima.
Početkom 1886. Maria je zaposlena kao guvernanta u obitelji koja živi u Pikeu, ali intelektualna usamljenost koju je tamo doživjela pojačala je njezinu odlučnost da ispuni svoj san da postane student. Jedna od njezinih sestara, Armor, već je bila u Parizu, gdje je uspješno položila ispite. U rujnu 1891. Mary se preselila kod nje.
Kada je početkom studenog 1891. godine počela nastava na Sorbonni, Maria je upisala Fizički fakultet. Do 1894. godine očajnički je tražila laboratorij u kojem bi mogla istražiti magnetska svojstva legura čelika. Savjetovano joj je da posjeti Pierrea Curiea na Fizičkom i kemijskom fakultetu Sveučilišta u Parizu. Godine 1895. Pierre i Maria su se oženili i tako su započeli najizuzetnije partnerstvo u znanstvenom radu.
Sredinom 1897. godine Curie je dobila dva viša obrazovanja, diplomirala je na postdiplomskom studiju i objavila monografiju o magnetizaciji kaljenog čelika. Kada se rodila njezina prva kćer Irene, ona i njezin suprug usmjerili su svoju pozornost na tajanstveno zračenje urana koje je otkrio Antoine Henri Becquerel (1852–1908). Marija je intuitivno osjetila da je zračenje svojstvo atoma i stoga mora biti prisutno u nekim drugim elementima. Uskoro je otkrila slično zračenje u toriju i izumila povijesni pojam "radioaktivnost".
U potrazi za drugim izvorima radioaktivnosti, Pierre i Marie Curie su usmjerili pozornost na uraninit, mineral poznat po sadržaju urana. Na svoje iznenađenje, radioaktivnost uranijeve rude bila je mnogo veća od ukupne emisije uranija i torija u njoj. Šest mjeseci poslana su dva papira Akademiji znanosti. Prvi, pročitan na sastanku 18. srpnja 1898. godine, odnosio se na otkriće elementa polonija, nazvanog po rodnoj zemlji Marije Curie, Poljska. Drugi je bio pročitan 26. prosinca i izvijestio o novom kemijskom elementu, radiju.
Od 1898. do 1902. godine, nakon prerade nekoliko tona uranijeve rude, supružnici su ekstrahirali iznimno dragocjene stotine grama radija. Ali ne samo da su postali nagrada nadljudskim naporima Curie. Maria i Pierre su tijekom godina zajednički ili zasebno objavili ukupno 32 znanstvena rada. U jednom od njih, rečeno je da se pod djelovanjem radija, bolesne tumorske stanice uništavaju brže od zdravih.
U studenom 1903. godine, Kraljevsko londonsko društvo dodijelilo je istaknutom stipendistu jednu od svojih najviših nagrada, Devi medalju. Mjesec dana kasnije, Nobelova fondacija objavila je u Stockholmu da su tri francuska znanstvenika, A. Becquerel, Pierre i Marie Curie, dobila Nobelovu nagradu za fiziku 1903. godine. Konačno, čak su se i akademici u Parizu počeli miješati i nekoliko mjeseci kasnije, Maria je imenovana za direktora istraživanja u Parizu sveučilištu.
U prosincu 1904. rođena je druga kći Eve nekoliko znanstvenika. Sljedeće godine Pierre je izabran u Akademiju znanosti, a par je otputovao u Stockholm, gdje je 6. lipnja održao Nobelovo predavanje, što je bila njihova zajednička poruka. Pierre je svoj govor završio rekavši da svaki veliki znanstveni napredak ima dvostruki utjecaj. On je izrazio nadu da će "od novih otkrića čovječanstvo dobiti više koristi nego zla".
Radosno razdoblje života bračnog znanstvenog tima nije dugo trajalo. Prilikom kišnog popodneva 19.04.06. Pierre je bio pogođen teškom posadom i odmah je umro. Dva tjedna kasnije udovica je pozvana da preuzme mjesto svog pokojnog muža. Nagrade znanstvenih društava u cijelom svijetu počele su padati na ženu koja je ostala na miru s dvoje male djece, a na kojoj je bio veliki teret na pravcu istraživanja radioaktivnosti. Godine 1908. uredila je prikupljena djela svog pokojnog muža i 1910. objavila svoje veliko djelo Traité de radioactivité. Nakon nekog vremena, Marie Curie je osvojila Nobelovu nagradu po drugi put, već u kemiji. Međutim, nije mogla osvojiti Akademiju znanosti koja je ponovno odbila njezino članstvo .
Nakon što je javnost saznala za njezinu romantičnu vezu s oženjenim kolegom Paulom Langevinom, koji je tada živio odvojeno od svoje supruge, Marie Curie je bila označena kao vladarica i optužena da koristi rad svoga pokojnog muža i odsutnost vlastitih postignuća. Iako je dobila drugu Nobelovu nagradu, odbor za nominaciju joj nije preporučio da ode u Stockholm kako bi prihvatio nagradu. Depresivni Curie Albert Einstein poslao je pismo u kojem joj se divio i savjetovao mu da ne čita novinske napomene usmjerene protiv nje, već "da ih prepusti gmazovima za koje su izmišljeni." Uskoro se oporavila, otišla u Švedsku i dobila drugu Nobelovu nagradu.
Tijekom Prvog svjetskog rata, Marija je većinu svog vremena posvetila opremanju poljskih bolnica i automobila primitivnim rendgenskim uređajima kako bi pomogla ranjenicima. Ova vozila u ratnoj zoni nazvana su "Mala Kurija". Marija, koja je do kraja rata imala 50 godina, provela je većinu svoje fizičke snage i štednje, patriotski uložila u obveznice vojnog kredita. Ali njezina odanost znanosti bila je neiscrpna. Godine 1919. oporavila se na Radijskom institutu, a dvije godine kasnije objavila je knjigu Radiologija i rat. U njoj je informativno opisala znanstveno i ljudsko iskustvo koje je ova grana znanosti stekla tijekom rata. Na kraju Prvog svjetskog rata, njezina kći Irene, fizičar, imenovana je asistentom u majčinom laboratoriju .
Uskoro je u Institutu Radium održan značajan posjet. Posjetitelj je bio William Brown Meloni, urednik vodećeg časopisa u New Yorku i predstavnik mnogih žena, za koje je dugi niz godina znanstvenik Maria Curie služila kao ideal i inspiracija. Godinu dana kasnije, Meloni se vratio i rekao da je zbog pretplate u SAD-u na stotine tisuća dolara prikupljeno za kupnju 1 grama radija za potrebe njezina instituta. Također je bila pozvana posjetiti Sjedinjene Države sa svojim kćerima i osobno pokupiti vrijedan dar. Njezino putovanje bilo je apsolutni trijumf. U Bijeloj kući, predsjednik Warren Harding predao joj je zlatni ključ iz male metalne kutije u kojoj je pohranjen vrijedan kemijski element.
Na teme koje se ne odnose na znanstvena pitanja, fizičarka Marie Curie rijetko je javno govorila. Jedan od izuzetaka bila je njezina prezentacija 1933. godine na konferenciji o budućnosti kulture. Tamo je izašla u obranu znanosti, koju su neki sudionici okrivili za dehumanizaciju modernog života. "Ja sam jedan od onih", rekla je, "koja misli da znanost ima veliku ljepotu. Znanstvenik u svom laboratoriju nije samo tehničar; on i dijete, suočeni s prirodnim fenomenima koji ga pogađaju kao bajku. Ne smijemo dopustiti da se sav znanstveni napredak svede na mehanizme, strojeve i zupčanike, iako su takvi strojevi lijepi na svoj način . "
Najdirljiviji trenutak koji je krasio život Marie Curie vjerojatno je bio brak njezine kćeri Irene s najtalentiranijim članom Radium Instituta, Frederickom Joliotom, koji se održao 1926. godine. Uskoro je jasno vidjela da će njihova unija nalikovati njezinoj nevjerojatno kreativnoj suradnji s Pierreom Curieom.
Maria je radila gotovo do samog kraja i uspješno završila rukopis svoje najnovije knjige Radioaktivnost. U posljednjih nekoliko godina, najmlađa kći, Eva, pružila joj je veliku podršku. Bila je i vjerna pratilja svoje majke kada je Mary Curie umrla 7. srpnja 344. godine. Biografija izvanrednog fizičara prekinuta u Sansellmozu, Francuska. Albert Einstein je jednom rekao da je jedina slavna osoba koju slava nije pokvarila.