Svaka je rijeka jedinstvena na svoj način. Svatko ima izvor - mjesto iz kojeg potječe. Točka dotoka u veće vodeno tijelo je usta. Velike vodene arterije ulaze u mora ili oceane na različite načine: formira se ušće ili riječna delta. Vrsta i oblik usta ovisi o mnogim čimbenicima: prirodi toka, klimatskim uvjetima, terenu, prisutnosti plime i oseke.
U prirodi se vodeni ciklus stalno događa. Iz mora i oceana isparava, okuplja se u oblacima i kiši. Na kopnu se apsorbira u tlo ili teče u potocima. Voda se skuplja u močvarama, ribnjacima, jezerima, ali prije ili kasnije ponovno pada u rijeke i ponovno se vraća u svjetski ocean. Ciklus završava. Rijeke igraju važnu ulogu u tom procesu.
Njihov je izvor ponekad teško pouzdano odrediti, ali mjesto gdje se uliva u veći objekt vidljivo je izdaleka. Međutim, svaka se rijeka zbog svojih karakteristika na različite načine odrekne svojih voda. Usta mogu biti ravna i duboka s oštro razgraničenom obalom. I događa se da je mala i podijeljena je na dvije, tri ili više grana (riječna delta).
Područje uz usta može biti konstantno tijekom više desetljeća ili poplavljeno desetinama ili čak stotinama kilometara svake godine tijekom poplave. I svaka rijeka ima poseban tok. Ispuštena voda može biti bistra ili mutna zbog prisutnosti velike količine organskih čestica. S brzom strujanjem, spuštaju se iz vrela ili se ispiru iz blatnih sedimenata dna u donjem dijelu. Ako se većina njih ne odnese u more, onda se u takvim slučajevima najčešće formira delta.
Stupanj taloženja sedimenta je pod utjecajem plime i oseke. Često ušća rijeka u otvoreno more ili oceane tvore ušće. Slano more voda je teža svježe. Tijekovi njezina plimnog vala donose se daleko uz kanal. S plime se vraća. Stalnost kretanja ne dopušta nakupljanje sedimentnih čestica na granici sliva. Dubina kanala na takvim mjestima dostiže značajne pokazatelje. Često ima oštro definirane granice, a područje uz obalu karakterizira stabilnost i relativna postojanost. Rijeke s estuarijima ovog tipa često su plovne. Na obalama širokih klinastih estuarija, nalik prikladnoj uvali, izgrađeni su veliki lučki gradovi.
Rijeka delta se obično formira kada se ulije u nju jezero ili more zapečaćeno bez izraženih plima. Većina ispuštenih organskih čestica ostaje u obalnom području, gdje je protok oslabljen. Smiruju se, postupno se gomilaju. To dovodi do povećanja razine dna. Pojavljuju se aluvijalni otoci, koji se pretvaraju u pletenice koje dijele kanal na dijelove. Tako nastaju rukavi. Oni su pak podijeljeni - rijeka se stalno mijenja.
Ova vrsta usta ima oblik trokuta. Iz sličnosti s grčkim slovom Δ, formacija rijeke dobila je takvo ime. Smatra se da se naglašeni oblik ušća Nila prvi put u antici zvao delta. Vrsta i konfiguracija obale ovisi o prevalenci sile nadolazećih valova konačnog spremnika ili protoka u kanalu.
Postoje tri karakteristične vrste delta:
Delta se može formirati ne samo na ušću rijeke. Zbog osobitosti reljefa (kada kanal doseže ravnicu) ovog tipa, formacija može biti i na srednjem toku. Delta se u ovom slučaju naziva internim. Nizvodno, kanali su povezani, a rijeka nosi vodu u jednom potoku do ušća.
Promjena oblika kanala u ustima velikih rijeka dovodi do stvaranja posebnih ekosustava na tim područjima. Često ih karakterizira prisutnost tekućine, široka raznolikost vrsta životinjskog i biljnog svijeta te gospodarski resurs riba.
Mnogo češće se stvara više od jednog rukava. Na primjer, u delti rijeke Lene, s širinom formacije od gotovo 400 km u ukupnoj površini od oko 45.000 km2, bezbroj ih je. Procesi neoplazme su u tijeku, tako da nema smisla izračunavati njihov točan broj na tako velikom području. Samo tri glavna kanala nisu prekinuta do mora, ostatak se razgranava formiranjem raznih rukava.