U procesu proučavanja lingvistike prije ili kasnije moramo se nositi s pojmovima kao što su “fonem”, “zvuk”, “slovo”. Kako se razlikuju i što im je zajedničko? Pogledajmo ovo, kao i pobliže razmotrimo takav koncept fonologije (znanost koja proučava zvučni sustav u jeziku) kao „fonem“.
Ovaj koncept je došao na ruski i ukrajinski jezik iz starogrčkog i doslovno preveden kao "zvuk". Unatoč tom iskonskom značenju, zvukovi i fonemi su daleko od toga da budu sinonimi, ali više o tome kasnije. A za početak, vrijedi smisliti što je to "fonema".
Ovaj koncept označava minimalnu jedinicu jezika koja obavlja osjetilnu diskriminativnu funkciju. Odmah je potrebno pojasniti da sam fonem nema nikakvo leksičko ili gramatičko značenje.
Zanimljiva značajka: pojam fonema je na svim jezicima svijeta bez iznimke. Čak i unutra gluhonijem jeziku iako se u njemu naziva "hirem", ali ima ista svojstva i obavlja slične funkcije.
Iako su te riječi vrlo bliske po značenju, nisu iste stvari. Budući da se zvuk (u ovom slučaju odnosi na njegov govorni oblik) naziva minimalna akustička oscilacija elastičnog medija, koji proizvodi ljudski govorni aparat za jezičnu komunikaciju s vlastitom vrstom.
Istodobno, fonem (kao apstraktna jezična jedinica) korelira s govornim zvukom kao konkretnom jedinicom u kojoj je ona materijalno ostvarena.
Kao primjer (koji će vam pomoći vizualno ilustrirati razliku između "zvuka" i "fonema") možemo navesti imenicu "mačka". U njemu je slovo "o" pod stresom i stoga odgovara zvuku [o]. U isto vrijeme, u jednom korijenu riječ "kotyar" isto slovo, na istom mjestu, prenosi se uz pomoć drugog zvuka - [a], budući da nije pod stresom. Ispada da je u ovom primjeru isto slovo, ali u različitim situacijama označeno različitim zvukovima. Ovaj skup različitih mogućih varijanti zvukova istog slova je fonem.
Drugim riječima, kada se razmatra pitanje što je fonem i kako se razlikuje od zvuka, glavna stvar je naučiti: fonem je niz od nekoliko zvukova koji se izmjenjuju jedan s drugim.
Shvativši što je fonem i kako se razlikuje od zvuka, vrijedi razmotriti oba ova pojma s obzirom na jedan znak abecede, naime slovo.
Unatoč činjenici da svaki od ova tri termina lingvistike ima posebno značenje, u praksi oni ilustriraju jedan i isti opći pojam, ali neznatno s različitih strana. Glavni cilj svakog od njih je pomoći u komunikaciji.
Ono što tjera evoluciju ovih koncepata, najprije se pojavio zvuk govora koji je pomogao prvim ljudima da međusobno komuniciraju i organiziraju svoje živote. Kada su zvukovi bili organizirani u riječi, rečenice i kasnije pomogli da se formira čitav jezik (i daleko od toga), postalo je neophodno sve to zabilježiti kako bi se akumulirano znanje moglo prenijeti na druge ljude, uključujući potomke. Dakle, postojala su slova kao grafička implementacija zvukova govora. S pojavom lingvističke znanosti znanstvenici su postupno identificirali pojam fonema i, usput, relativno nedavno - u XIX stoljeću.
Svi tipovi fonema podijeljeni su prema različitim principima.
Iako je ova jezična jedinica u svojoj vrsti minimalna i ne može biti više podijeljena, ona ima niz znakova koji ne mogu postojati izvan nje. Oni nisu međusobno ekvivalentni i podijeljeni su u dvije velike kategorije: diferencijalna (razlikovna) i integralna.
Važnost bilo kojeg lingvističkog koncepta može se prosuđivati prema funkcijama koje obavlja, i iako je malo, igraju ključnu ulogu u jeziku.
Unatoč činjenici da je pojam "fonema" nejasniji od zvuka ili pisma, on ima veliko praktično značenje, posebno za slavenske jezike, jer omogućuje razlikovanje oblika riječi, s obzirom na veliki (u usporedbi s engleskim) sustav rađanja i slučajeve. Danas fonem još nije dovoljno proučen i izaziva mnogo kontroverzi, jedino što je nesumnjivo njegova važnost za lingvistiku.