Posljedica Manifesta od 19. veljače (3. ožujka) 1861. godine, koja je ukinula kmetstvo, bila je potreba da se uspostavi novi oblik kontrole nad velikom masom seljaka, koji su prethodno bili pod tutorstvom zemljoposjednika, a sada je primljen, iako vrlo ograničen, ali još uvijek građanska sloboda. Osim toga, plemstvu je bila potrebna određena naknada za gubitak prethodne vlade. Rješenje tih problema bilo je stvaranje zemstva, koji su postupno napredovali prema reformi lokalne uprave.
Ovaj pojam obično se podrazumijeva kao tijela lokalne vlasti koja su formirana na izbornoj osnovi i koja su djelovala od 1864. do 1919. Prema njihovom teritorijalnom opsegu, oni su bili podijeljeni na pokrajinske i okružne. Volost Zemstvos stvoreni su samo malo prije Prvog svjetskog rata i ne postoje dugo. To ne znači da je za Rusiju ovaj oblik upravljanja bio nov. Zemstvi koje je utemeljio Aleksandar II nisu ništa drugo do oživljavanje lokalnih vlasti koje su postojale (iako bez mnogo uspjeha) u danima Ivana Groznog.
U skladu s reformom iz 1864. godine, svi vlasnici nekretnina, čija je vrijednost odgovarala određenoj kvalifikaciji, a uključivali su industrijalce, trgovce i zemljoposjednike, dobili su pravo da biraju predstavnike iz svoje sredine (zvali su ih "javni") u općinska vijeća (zemstvos) , Mandat izabranih osoba bio je ograničen na tri godine.
Funkcije zemstva bile su da vrše kontrolu nad ekonomskim i društvenim životom te državne upravne jedinice (volost, županija ili pokrajina) kojoj su pripadale. Za obavljanje tih zadaća rad županijskih zemstva odvijao se na dvije razine: godišnji sastanci zastupnika provodili su upravne funkcije, a uprave koje su kontinuirano djelovale bile su izvršna tijela. Sastav njihovih članova, koji su od države primali zakonsku plaću, nije bio velik - predsjednik i dva pomoćnika.
Prema administrativnoj podjeli Rusije s kraja XVIII. Stoljeća, niže teritorijalne jedinice bile su volosti, od kojih su se formirale županije, koje su se tada ujedinile u pokrajinu, koja je također imala pravo na samoupravu. Svake godine u provincijskom gradu sazvao je kongres svih članova županijskih skupština Zemskog vijeća, održanih pod predsjedanjem lokalnog vođe plemstva. Iznimno, može ga zamijeniti druga osoba koju imenuje guverner.
Osobitost pokrajinskih skupština bila je obvezno sudjelovanje u njima predstavnika lokalnih upravnih odjela. Na dnevnom redu su pitanja vezana za gospodarski život pokrajine, kao što su stvaranje i održavanje bolnica, škola, dobrotvornih kuća, veterinarskih ustanova itd.
Budući da je na razini pokrajine (poput županije) zemstvo tijelo koje obavlja ne samo savjetodavne, nego i izvršne funkcije, članovi stalne vlade izabrani su iz redova zastupnika kongresa. Osim predsjednika, u njihov je broj uključeno i nekoliko njegovih pomoćnika, čiji je broj ovisio o veličini pokrajine. U Rusiji, zemstvos svih razina imao je pravo na naplatu stanovnika i teritorija pod njihovom nadležnošću i razne druge dužnosti za obavljanje ekonomskih zadataka. Odluke o tim pitanjima donosili su delegati pokrajinskih kongresa, a samo u nekim slučajevima bila je potrebna koordinacija s predstavnicima državne uprave.
Svi zemstvi pod reformom iz 1864. bili su pod nadzorom Ministarstva unutarnjih poslova, kao i lokalnih upravitelja. Oni su vršili kontrolu nad izvršavanjem izravnih dužnosti lokalnih vlasti, kao što je gore navedeno, tj. Opremanjem škola i bolnica, izgradnjom cesta itd. Nešto kasnije, kada su seljaci napustili kmetstvo i otkupili zemlju, došlo je do stvaranja široke mreže samostalnih poduzetnika. parcele, bilo je novih problema koji su morali riješiti zemstvos.
To je, prije svega, rad na promicanju agronomskih znanja, potrebnih za vođenje vlastite farme. Osim toga, zemstvos je bio dužan promicati razvoj u svojim područjima rukotvorina i svih vrsta obrta. Njihove dužnosti uključivale su rad na stvaranju naprednih tečajeva za takve visoko potrebne stručnjake kao što su učitelji, liječnici, agronomi i statističari.
Počevši od provedbe reforme iz 1864. godine, vlada se s pravom plašila transformacije tijela lokalne samouprave koje je ona stvorila u strukture sposobne za političke zahtjeve. To se nije moglo dopustiti, budući da je sam pojam zemstva ograničio područje svoje djelatnosti samo na ekonomska pitanja.
U tom smislu poduzete su brojne preventivne mjere. Posebno su zabranjeni odnosi između provincijskih zemstva raznih regija. Posebno su strogo potiskivani pokušaji njihovih zajedničkih akcija na državnoj razini, a na izvještaje tijela lokalne samouprave povremeno su nametnute različite vrste restrikcija cenzure.
Međutim, takve mjere nisu imale odlučujući uspjeh. Kada je nakon smrti suverena Aleksandra II, koji je pao u ruke terorista u ožujku 1881., počela traka kontra-reformi koju je započeo njegov sin Alexander III, mnogi predstavnici liberalno orijentiranih plemića iznijeli su zemaljske zahtjeve političke prirode. U situaciji sve veće društvene napetosti u zemlji, to je bila neka vrsta odgovora na pokušaj da se Rusija vrati u državu prije reforme.
Povijesni dokumenti tog doba ukazuju da je jedan od glavnih zahtjeva zemstva bio usvajanje ustava koji bi svim građanima Rusije mogao jamčiti, bez obzira na socijalnu pripadnost, njihova građanska i politička prava.
Osim toga, na sastancima pokrajinskih kongresa Zemst često su se pozivali na smanjenje isplate za otkup zemljišta, koje je u to vrijeme opterećivala većina seljaka koji su se oslobodili kmetstva. Političke aktivnosti zemstva bile su i pravne prirode, a sastojale su se od pisanih žalbi na najviši naziv, a polu-zakonske - kojima su povremeno pripadali ruski kongresi.
Iz povijesti vladavine cara Aleksandra II poznato je to Zemska reforma provedena je u nekoliko faza i nije pokrivala cijelo područje Rusije. Tako se u razdoblju od 1864. do 1879. zemstvos pojavio u 34 provincije smještene u europskom dijelu zemlje, područje vojnika don i Besarabija. Na preostalim područjima, lokalne vlasti su počele djelovati mnogo kasnije. Na primjer, u zapadnim pokrajinama to se dogodilo 1911. nakon usvajanja posebnog zakona, au provincijama Stavropol, Astrakhan i Orenburg - samo uoči Prvog svjetskog rata.
Kao što je gore spomenuto, protiv volje vlade, zemstvi su se na kraju pretvorili u moćna središta političke borbe. Početak ovog procesa bio je postavljen 90-ih godina XIX stoljeća, kada je na valu kontrareforme Aleksandar III povećao imanje i plemstvo u zemstvosu. Pokazalo se da je to bila ozbiljna pogreška, budući da je takav potez poslužio kao uzrok "kristalizacije" lokalne inteligencije, koja se okupila kako bi stvorila snažnu anti-vladinu opoziciju.
S vremenom su mnogi predstavnici županijskih i pokrajinskih zemstva stupili u suradnju s pripadnicima ilegalnih revolucionarnih organizacija. Poznato je, na primjer, da je u studenom 1904. vodstvo podzemlja "Savez oslobođenja" pokrenulo sazivanje kongresa Zemstva, čiji su zastupnici poslali vladu zahtjev za trenutačnu provedbu niza liberalnih reformi. Uloga lokalnih vlasti u političkom životu zemlje posebno je porasla nakon što su 1906. godine ostvarili pravo delegirati svoje predstavnike u Državno vijeće.
nakon dolazak na vlast boljševika, likvidaciju zemstvosa smatrali su jednom od najvažnijih faza uništenja cjelokupnog prethodnog državnog sustava i prijenosa vlasti na Sovjete. Taj je proces započeo 1918. i brzo pokrivao veliki dio zemlje. Prvi župni i županijski zemstvi prestali su postojati, dok su provincijali nastavili s radom, iako su izgubili svoju dosadašnju djelotvornost.
To se objašnjava činjenicom da su lokalne organizacije uključivale velik broj seljaka, pod pritiskom od kojih su drugi članovi donosili odluke o dobrovoljnom samoodređenju. U onim slučajevima kada nije bilo moguće postići željeno mirnim sredstvima, nova je vlast koristila silu, koja je s vremenom postala njezin glavni argument u rješavanju pitanja.