Svi odrasli, pa čak i djeca, znaju grah i grašak, grah i leću, mirisne akacije i djetelinu, kikiriki i mimozu, a sve to su biljke iz obitelji mahunarki (ili moljaca). Teška je opsežna skupina koja precjenjuje koristi za osobu. Jedemo te biljke, sadimo ljepotu, uz njihovu pomoć poboljšavamo tlo, koristimo drvo, bojimo odjeću pa čak i sami sebe tretiramo.
Poznato svima od školske obitelji okuplja veliki broj vrsta, prema približnim procjenama, oko 17-18 tisuća. Botaničari ga dijele na tri podfamilije (na temelju struktura cvijeća): cesalpinija, mimoza, moljac. Zanimljivo je napomenuti da mahunarke uključuju rod Astragalus, najveći u broju vrsta među cvjetnim vrstama (oko 2400). Biljke ove obitelji imaju prilično veliko područje rasta, kako u vrućim tropima (uglavnom cesalpin i mimoza), tako iu područjima Dalekog sjevera, u pustinjama i savanama.
Takva visoka prilagodljivost uvjetima okoliša i klimi osigurala je mahunarkama prisutnost gotovo svih oblika života u biljnom svijetu (s izuzetkom parazita i epifita), od ogromnih stabala do 80 metara do sitnih trava.
Fiksacija dušika zaštitni je znak cijele obitelji. Korijeni mahunastih biljaka imaju kvržice, koje nastaju kao rezultat rasta parenhimskog tkiva. A to se, pak, objašnjava uvođenjem i naseljavanjem unutar biljke bakterija koje fiksiraju dušik i pripadaju rodu Rizobium. Oni imaju nevjerojatnu sposobnost apsorpcije i akumulacije atmosferskog dušika, koji biljka sama koristi za svoj rast. Takve velike zalihe vitalnog elementa također imaju dobar utjecaj na okoliš. Mahunarke savršeno poboljšavaju plodnost tla. To je naširoko koristi i na industrijskom mjerilu i kompetentni i obrazovani vrtlari, koji ne zaboravljaju izmjenjivati sadnju različitih usjeva na svom području. Svake godine vrate oko 100-140 kilograma dušika po hektaru zemlje natrag u tlo.
Mahunarke mogu imati različite oblike lišća. Mogu se podijeliti u nekoliko grupa:
Za mahunasto bilje karakteristična je nevjerojatna svojstva - listovi listova mogu se preklopiti preko noći. To je zbog činjenice da u podnožju peteljki postoje čvorići koji, zbog promjene turgora, uzrokuju pomicanje lisne ploče ili samo letaka. Na primjer, sramežljiva mimoza je u stanju to učiniti odmah, jer čak i lagani dodir njegovih listova uzrokuje trenutačni gubitak osmotskog tlaka u njima. Ova nekretnina davno je primijećena i služila je kao razlog da se to nazove biljka.
Mahunarke mogu imati različita cvasti, ali najčešće su metlica ili četkica, ponekad se zgužvaju četkice (djetelina), a rjeđe se reduciraju na jedan cvijet. Za članove obitelji tipična je unakrsna oplodnja u kojoj se pelud iz jednog cvijeta prenosi na drugog mnogo rjeđe kod insekata (pčela, bumbara) ili šišmiši i ptice u tropskim vrstama.
Cvjetovi mahunarki mogu biti zigomorfni ili aktinomorfni (npr. Kod mimoze). Čašica se obično sastoji od četiri, rjeđe od pet čaša koje rastu zajedno. Postoji 5 latica (za sve moljce i neke predstavnike druge podfamilije) ili 4. Njihovo ime i podjela su vrlo zanimljivi, ovisno o izvedenoj funkciji. Dakle, vrh i najveći dobio ime "zastava", privlači insekte koji oprašuju biljku. Latice koje se nalaze na bokovima, nazivaju se krilima, a ovo je vrsta "slijetanja". Unutarnji, u pravilu, rastu zajedno jedan s drugim duž donjeg ruba i formiraju čamac koji štiti prašnike i kljun od insekata koji nisu oprašivači. I ovdje, na primjer, u Mimozi sve latice istog oblika - slobodne ili spojene.
U ovom slučaju postoji apsolutno jedinstvo svih vrsta obitelji. Plod se naziva bob (pojedinačni ili višestruki) koji probija dorzalni ili trbušni šav. Sjeme unutar ploda dovoljno je velike, s ili bez endosperma, kotiledoni su dobro razvijeni. Izgled graha može biti apsolutno bilo koji, kao i veličina. Kod nekih vrsta njegova duljina doseže jedan i pol metara. Razmnožavanje sjemena ponekad se događa samostalno, kada se lišće plodova tijekom otvaranja uvijene u spiralu, a razdiru u različitim smjerovima, primjerice u bagremu. Neke tropske vrste šire se životinjama ili pticama. Jajnik je poznat kikiriki (kikiriki) zbog negativnog geotropizma, odnosno sposobnosti rasta i razvoja u određenom smjeru, kada se formira, odlazi u tlo za 8-10 cm, gdje se plod razvija.
Biljke obitelji mahunarki zauzimaju drugo mjesto nakon žitarica u praktičnoj važnosti za ljude. Među njima je veliki broj usjeva hrane od globalnog značaja: soje, grašak, grah, kikiriki, slanutak, leća i mnogi drugi. Neki od njih se kultiviraju nije prvo tisućljeće.
Biljke su od velike važnosti kao krmne trave, u ovu kategoriju spadaju: djetelina, lucerna, lupina, eufrafon, itd. gotovo crvene, tamno smeđe ili gotovo crne.
Među mahunarkama postoje i ukrasne vrste, primjerice glicinija. Ova vrsta drveća potječe iz Kine s velikim mirisnim pupoljcima vijenaca. Vrlo popularan vrt i park biljka. Drugi predstavnik je bijela bagrem, široko rasprostranjena na obali Crnog mora. Od travnatih vrtova uzgaja se, na primjer, slatki grašak, lupins. Svatko je upoznat s bojom indiga, ali rijetki znaju da se boja dobiva iz indigo biljke u boji, malog grma iz obitelji mahunarki.
Neke vrste se već dugo koriste u medicini: piskavica, astragalus, djetelina, itd. Svatko je upoznat sa sladićem, ili slatkim. Ovo je zeljasta biljka mahunarki koja se širom svijeta koristi kao lijek protiv kašlja (ljekovita svojstva poznata su još iz vremena starog Egipta). Za to se koriste korijeni i rizomi. U nekim europskim zemljama slatkiši od sladića su vrlo popularni, čak i djeca vole. Imaju karakterističnu crnu sjajnu boju.