Izolte i Tristan protagonisti su mnogih djela srednjovjekovne književnosti. Legenda o lijepoj i poetičnoj ljubavi kraljice Izolde (koja je bila prva nevjesta, a potom i ženu Marka, kralja Kornusa) i viteza Tristana (koji je pripadao kraljevom nećaku) pojavio se u 8.-9. Stoljeću u poeziji britanskih Kelta, također uključenih u epski Vitezovi okruglog stola i kralja Artura.
Legenda o Tristanu i Izoldi prvi je obrađena u Francuskoj, gdje su potomci britanskih Kelta, bretonskih žonglera vjerojatno donijeli legendu. Prvi put se francuski roman o tim ljubavnicima pojavio sredinom 12. stoljeća, ali nije sačuvan. Kasnije su legendu o Tristanu i Izoldi koristili mnogi francuski pjesnici iz 12. stoljeća, na primjer, žongler Berule, istinski Tom (zvani Thomas), Chrétien de Troy, te početkom 13. stoljeća, Gottfried Strasbourg i mnogi drugi. Poznati talijanski, engleski, španjolski tretmani ove legende vezani za 13. stoljeće, češka obrada (14. stoljeće) kao i srpski (15. stoljeće) i drugi. Romani o Tristanu i Izoldu bili su vrlo popularni. Njihova radnja je priča o odnosu tri glumca: Isolde, Tristan i Mark.
Recitiramo zaplet najstarijeg romana iz 12. stoljeća, koji nije stigao do nas, ali na koje se vraćaju sve druge varijante. Sjajni vitez Tristan, koji je sam podigao od kralja Marka, oslobađa Irsku od toga da mora platiti danak, on je ozbiljno ranjen i traži da mu brod odu na valove.
Tako mladić dolazi u Irsku, u kojoj kraljica, sestra Morolta, irski bogatir, kojeg je ubio, liječi Tristana od rana. Vraćajući se u Cornwall, govori Marku kako je lijepa princeza, a onda odlazi kušati lijepu Izoldu za svog ujaka. Irska kraljica, majka Izolde, prije odlaska daje joj piće ljubavi, koju treba popiti s Markom.
Međutim, na putu do Cornwalla, Isolde i Tristan piju ovaj napitak greškom i odmah se zaljubljuju jedno u drugo. Postajući Markova supruga, djevojka nastavlja tajne sastanke s Tristanom. Ljubavnici su izloženi, sud započinje, u kojemu Isolde, kao dokaz činjenice da je samo u kraljevim rukama, mora psovati i uzeti komad crvenoga željeza u ruci kako bi potvrdila njihovu vjernost svojim riječima. Tristan izgleda prikriven kao hodočasnik na suđenju. Izolda se iznenada spotakne i padne ravno u njegove ruke, nakon čega podiže željezo i kune se da je samo u zagrljaju hodočasnika i kralja. Izolda i Tristan trijumf.
Tristan uskoro odlazi na izlet i oženi drugu djevojku, čije ime je isto - Isolde (Belorukaya). Ali on ne može zaboraviti svoju ljubav. Priča o Tristanu i Izoldu završava smrću prvog ranjenog Tristana (drugi ga je Izolda prevario, rekavši da se brod kreće pod crnim jedrima - znak da djevojka ne želi odgovoriti na poziv ovog heroja), a zatim i njegova voljena, koja nije mogla preživjeti ovu smrt , Isolde i Tristan su pokopani u blizini. Trnovica izrasla na grobu Tristana raste u grob djevojke.
Sukob između slobodnog osobnog osjećaja ljubavi i zahtjeva javnog morala koji prožima cijeli rad odražava duboke proturječnosti koje su u to vrijeme postojale u viteškom okruženju i svjetonazoru tog doba. Predstavljajući ovu ljubav s gorljivim suosjećanjem, i svatko tko pokušava spriječiti sreću oštro je negativan, autor se u isto vrijeme ne usuđuje otvoreno protestvovati protiv postojećih institucija i koncepata i "opravdava" heroje kobnim činom ljubavnog pića. Međutim, objektivno ovaj rad je duboka kritika feudalnih koncepata i normi.
Povijest Tristana i Izolde je riznica ljudske kulture. Francuski pisac a znanstvenik J. Bedier 1900. ponovno je stvorio izvornu verziju romana (iz sredine 12. stoljeća) iz preživjelih izvora. Glazba je nastala u skladu s ovom legendom. Jedna od njih, opera Tristan i Izolda, nastala je 1860-ih godina od velikog skladatelja Richarda Wagnera.
Moderna umjetnost također koristi ovo zemljište. Primjerice, nedavno je 2006. objavljena filmska adaptacija ovog djela, koju je izradio američki redatelj Kevin Reynolds.