Razdoblje od 1985. do 1991. godine. ušao je u povijest kao vrijeme velikih promjena, što je u konačnici dovelo do kolapsa velike i moćne države. Najviši položaj generalnog tajnika Središnjeg odbora CPSU 1985. godine zauzimao je Mihail Sergejevič Gorbačov, koji je 1990. izabran na mjesto predsjednika SSSR-a. Nakon što je došao na vlast, usvojen je čitav niz reformi, čiji je cilj bio mijenjanje ekonomske situacije u zemlji i približavanje mnogim svjetskim državama, uključujući Sjedinjene Države. Cijeli taj proces naziva se "restrukturiranje". Suština tih reformi i rezultati koje su vodili, pokušat ćemo razmotriti u članku.
Ranih osamdesetih Sovjetski Savez bio je u ozbiljnom stanju. Takozvano razdoblje stagnacije, koje je započelo kada je Brežnjev došao na vlast, doveo je zemlju u ekonomsku i političku krizu. Razlog tome bio je nesklonost vrhovnog rukovodstva da se prilagodi novim globalnim trendovima. Posljednje reforme provedene su šezdesetih godina, a za 20 godina su se potpuno iscrpile i postale nedjelotvorne. Kao rezultat toga, to je dovelo do krize hrane, skrivene inflacije, pada kvalitete proizvedene robe i njihovog očiglednog nedostatka. Vodeće pozicije u zemlji zauzimale su osobe čija je prosječna starost prešla 70 godina. Neuspjesi u vojnoj kampanji u Afganistanu i nemogućnost njihova rješavanja sukoba potkopao je sliku SSSR-a u svijetu. Iz trenutne situacije bilo je potrebno žurno tražiti izlaz kako bi se država spasila od razaranja.
Nakon smrti Leonida Brežnjeva 1982. godine, predsjedništvo je nekoliko puta promijenilo ruke. Isprva ga je zaposjeo Yury Andropov (1982-1984), a potom ga je zamijenio Konstantin Černenko, koji se na čelu države zadržao nešto više od godinu dana (1984-1985). Razlog za tako brzu promjenu vodstva bila je uznapredovala starost političara i ozbiljni zdravstveni problemi.
Sa smrću Chernenka došlo je do pitanja o izboru novog glavnog tajnika Središnjeg odbora CPSU-a. Dana 11. ožujka 1985. godine održana je izvanredna plenarna sjednica na kojoj je odlučeno da se šef države preda Mihailu Gorbačovu. To ne čudi jer je unatoč relativno mladoj dobi (54 godine) uživao ugled i podršku među najvišim stranačkim dužnosnicima. Njegovim dolaskom, zemlja je ušla u novo razdoblje promjena s ciljem promjene zastarjelog načina života.
Mihail Gorbačov počeo je raditi na novom radnom mjestu očistivši stare partijske službenike, koje su zamijenili mladi političari koji su dijelili stajališta glavnog tajnika. Jedna od prvih, a ujedno i najpopularnijih Gorbačovih reformi, bio je antihloški program "suhi zakon".
Kao dio procesa demokratizacije koji je započeo, usvojeni su zakoni u cilju proširenja slobode govora. Tada su se počele pojavljivati novine, na stranicama na kojima je bilo moguće naći kritiku sadašnje vlade. Građanima je odobreno pravo obavljanja poslovnih aktivnosti. Prvi put u povijesti zemlje provedena je reforma, zbog koje je CPSU izgubila status vodeće stranke SSSR-a. To je omogućilo stvaranje višepartijskog sustava vlasti s jednakim mogućnostima pobjede za bilo koju političku organizaciju. Glavni tajnik pokrenuo je opsežan program rehabilitacije političkih zatvorenika, zbog čega su mnogi potlačeni građani oslobođeni optužbi, uključujući akademika Andreja Saharova.
Jedna od najradikalnijih odluka Gorbačova, čiji je cilj bio mijenjanje utemeljenih temelja socijalističkog društva, bila je uspostava položaja predsjednika SSSR-a umjesto generalnog tajnika Središnjeg odbora CPSU. Prihvaćen je odgovarajući zakon i izmijenjen ustav, prema kojem se na tu poziciju mogu birati državljani zemlje u dobi od 35 do 65 godina na mandat od 5 godina. Ista osoba nije mogla držati ovaj post više od 2 puta. Svi građani mogli bi sudjelovati na predsjedničkim izborima Sovjetski Savez koji su odrasli. No, prvi predsjednik SSSR-a izabran je ne narodnim glasovanjem, već odlukom političara na III. Izvanrednom kongresu narodnih zastupnika, koji je održan u ožujku 1990. godine.
Jednoglasno je odlučeno da se Mihail Gorbačov odobri na najvišem položaju u zemlji. Ali nije mogao dugo izdržati na novom mjestu, a 25. prosinca 1991. morao je podnijeti ostavku. I sljedećeg dana, odobrena je odluka o ukidanju postojanja najveće države na planeti. U svjetlu tih događaja, Gorbačov je ušao u povijest kao posljednji predsjednik SSSR-a.
U procesu opće demokratizacije poduzeti su ozbiljni koraci u vanjskopolitičkom području s ciljem približavanja i suradnje sa zemljama zapadne Europe i SAD-a. Stvoren je cijeli program pod nazivom “Novo razmišljanje”. Rekla je da svijet ne treba podijeliti na dva ratoborna logora, gdje se sukobi rješavaju uz pomoć vojne sile.
U novim uvjetima prepoznata je sloboda izbora svih građana. U tom je smislu smanjen utjecaj Komunističke partije na vlade istočnoeuropskih zemalja. To je dovelo do porasta ustanaka, zbog čega je socijalističko vodstvo poraženo u mnogim državama srednje i istočne Europe. Tijekom pregovora Gorbačova s Reaganom donesena je odluka o smanjenju nuklearnog potencijala obiju zemalja, uključujući i rakete srednjeg i kratkog dometa. To je označilo početak kraja hladnog rata. Pitanje ruskih vojnika u Afganistanu ostalo je neriješeno. Međutim, tijekom pregovora sa Sjedinjenim Državama postignut je sporazum prema kojem su Amerikanci prestali pružati vojnu pomoć mudžahidima, pod uvjetom povlačenja ruskog kontingenta s teritorija zemlje.
Politička aktivnost Mihaila Gorbačova ne može se nedvosmisleno ocijeniti. S jedne strane, on je reformator koji se borio da izvuče zemlju iz stagnacije i uspostavi dijalog sa Zapadom. S druge strane, sve njegove odluke bile su nedjelotvorne i kao posljedica toga ubrzale su se slom SSSR-a. Predsjednik Gorbačov nikada nije uspio dobiti svoje mjesto, a među masama je osvojio slavu pro-američkog političara koji je uništio Sovjetski Savez. Bilo kako bilo, Gorbačov je ušao u povijest kao prvi i posljednji predsjednik SSSR-a koji je uspio okončati Hladni rat.