U svijetu nema preostale zemlje koja ne bi prelazila u tržišnu ekonomiju do jednog ili drugog stupnja. Razvijene zemlje, koje su izjavile da imaju praktično slobodno tržište, nameću sankcije i zaštitne dužnosti. Posljednje socijalističke zemlje (Kina, Kuba i Sjeverna Koreja) glatko se kreću prema slobodi poduzetništva, postupno uklanjajući ograničenja i sve više odgovarajućim temeljnim značajkama slobodnog tržišta. Ali svi su oni strašno daleko od slobodnog tržišta.
Koncept tržišta savršena konkurencija kao idealna konstrukcija počela se oblikovati od 16. stoljeća, a postupno su se utvrđivala glavna obilježja slobodnog tržišta. Model takvog gospodarstva osigurao je idealne uvjete za poduzetništvo, uz potpunu osobnu slobodu donošenja odluka, neuplitanje države i potpuni pristup informacijama za donošenje odluka potrošača. Svrha ovog tržišta bila je postići tržišnu ravnotežu.
Glavni regulator cijena bio je odnos ponude i potražnje. Rastuća potražnja za robom uzrokuje da prodavatelj poveća cijene, što dalje dovodi do smanjenja potražnje. Vladina intervencija je nepoželjna jer narušava i potražnju i ponudu.
Slobodno tržište je možda san koji se neće ostvariti u dovoljno dugom razdoblju, a možda i nikada. Ipak, ekonomisti su odavno odlučili na znakove slobodnog tržišta, čiji je popis prikazan u nastavku:
U svijetu je teško naći slobodno tržište, znakovi, definicije i primjeri funkcioniranja koji bi u potpunosti odgovarali onima opisanim u ekonomskoj literaturi. Je li privatno vlasništvo u mnogim zemljama dominantno.
Kritičari modela savršene konkurencije prije svega ističu da je jedna od glavnih značajki slobodnog tržišta neograničene konkurencije koncentracija kapitala. Neke tvrtke će bankrotirati, druge će dominirati tržištem zbog svojih konkurentskih prednosti, čak mogu postati monopolisti. Utjecaj na tržište različitih gospodarskih subjekata, naravno, također uvelike varira (ovisno o metodama upravljanja, proizvodnji i prodaji proizvoda). Kada su utvrđene glavne značajke slobodnog tržišta, vjerojatno nitko nije pomislio da će informacija postati jedan od glavnih i najskupljih proizvoda. Stoga jednak pristup informacijama postaje sve veća utopija.
Dok se slobodno tržište smatralo idealnim modelom ekonomije budućnosti, mnogi su ekonomisti obratili pozornost na činjenicu da ona ne osigurava javne interese. Nezaštićeni segmenti stanovništva kojima je potrebna socijalna sigurnost i pravednija raspodjela koristi ispadaju s slobodnog tržišta. Model ne uzima u obzir mnoge moderne funkcije države, obranu i sigurnost (uključujući upravljanje poslovanjem, novčani promet, razvoj strateških područja znanosti i tehnologije, zaštitu okoliša). Bez obzira na to, bezuvjetnu korisnost modela slobodnog tržišta idealno je slijediti.