Protuupalne tablete, posebno "Aspirin" (acetilsalicilna kiselina), imaju dugu povijest. Još 3,5 tisuća godina, na području drevnog Egipta, znali su za ljekovita svojstva kore vrbe. Ovaj prirodni izvor salicilata korišten je kao analgetik i protuupalno sredstvo. Njemački egiptolog Georg Ebers pronašao je 877 medicinskih recepata iz 2. tisućljeća prije Krista, među kojima su bile preporuke o korištenju mitralnih listova (to je također izvor salicilata) iz išijasa i reumatskih bolova. Nakon tisućljeća, otac moderne medicine Hipokrat je u svojim raspravama uputio mlade liječnike da koriste koru vrbe u obliku esencije tijekom poroda i vrućice. A nakon pola tisuće godina, izvori iz salicilata počeli su se intenzivno koristiti, kako navode mnogi pisani izvori.
U 18. stoljeću, ruralni svećenik iz okruga Oxford predao je Londonskom kraljevskom društvu izvješće o uporabi kore vrbe tijekom groznice. Prepoznati su rezultati rada svećenika, a pacijenti su liječeni od njih sve do XIX. Stoljeća, kada su ozbiljna dostignuća kemijske znanosti omogućila provođenje ozbiljnih istraživanja biljnih sirovina u odnosu na proizvodnju lijekova. Godine 1828. njemački kemičar Bochner bio je u stanju izolirati iz kore vrbe aktivnu gorku tvar - glikozid. Profesor je i dao mu moderno ime Salicin (od latinskog Salix - "vrba"). Istraživanja su se nastavila. Ljekarnik iz Pariza Leroy hidrolizirao se salicilni alkohol, Talijanski kemičar Pirias podijelio je salicin na 2 dijela i otkrio da kisela komponenta tvari ima ljekoviti učinak. Zapravo, došlo je do pročišćavanja tvari za razvoj aspirina. Tako su nastale suvremene protuupalne pilule.
Do danas su protuupalne tablete podijeljene na glukokortikosteroidi i nesteroidne lijekove. Prvi su prirodni ili sintetski hormoni sintetizirani iz supstance u nadbubrežnim žlijezdama. Oni imaju univerzalni mehanizam djelovanja koji je povezan s njihovom sposobnošću aktiviranja sinteza proteina. Time se sprječava propuštanje arahidonske kiseline iz membranskih fosfolipida. Sinteza eikosanoida je smanjena. Ali oni igraju glavnu ulogu u razvoju upale.
Anti-upalne tablete nesteroidnog tipa su tvari različite kemijske strukture. Imaju dodatna analgetska i antipiretička svojstva. Protuupalni lijekovi u ovoj skupini uključuju derivate salicilna kiselina indola, pirazolona, feniloctene kiseline, propionske kiseline, oksikama i drugih kemijskih skupina.
Također razlikovati protuupalni lijekovi patogenetsko i etiotropsko djelovanje. U prvu skupinu ubrajaju se tvari koje ubijaju mikrobe (protuupalni antibiotici, sulfonamidi i drugi kemoterapijski lijekovi), koji imaju protuupalni učinak kod infektivnih upala. Protuupalni agensi patogenetskog djelovanja su supstance koje zaustavljaju upalu i utječu na fiziološke procese njegovog stvaranja. Protivupalni učinak patogenetske prirode smanjuje vaskularnu permeabilnost u području upale, a time slabi odgovor vezivnog tkiva na agresiju agensa koji uzrokuju upalu.