Go Dada Amin rođen je u Koboki ili u Kampali, u obitelji Kakve i Lugbare. Godine 1946. pridružio se Kraljevskom kraljevskom oružju (KAR) britanske kolonijalne vojske.
Prvotno je bio kuhar, a on je ustao na mjesto poručnika, sudjelujući u kaznenim akcijama protiv somalijskih pobunjenika, a zatim protiv pobunjenika Mau Mau u Keniji. Nakon što je Uganda 1962. stekla neovisnost od Ujedinjenog Kraljevstva, Amin je ostao u oružanim snagama, podigao se na mjesto majora i 1965. imenovan je za zapovjednika vojske. Shvativši da ga predsjednik Ugande Milton Oboto planira uhititi zbog prisvajanja vojnih sredstava, Amin je 1971. počinio vojni udar i proglasio se predsjednikom.
Na svim fotografijama Idija Amina obučen je u vojnu odoru i sa sobom nosi brojne nagrade, od kojih ih je većina sama dobila.
Amin nije napisao autobiografiju i nije autorizirao službene pisane informacije o svom životu. Prema tome, postoje razlike u tome kada i gdje je rođen. Većina biografskih izvora tvrdi da je rođen u Cobocu ili Kampali oko 1925. Drugi nepotvrđeni izvori tvrde da godina rođenja Dade Ume Idi Amin može varirati od 1923. do 1928. godine. Sin Amine Hussein izjavio je da je njegov otac rođen u Kampali 1928. godine. Malo se zna o djetinjstvu Idi Amin - film o tom razdoblju njegova života još nije snimljen.
Prema riječima Freda Guvedeka, istraživača na Sveučilištu Makerere, Amin je bio sin Andreasa Nyabiera (1889.-1976.). Nyabir, pripadnik etničke skupine Kakva, 1910. se preselio iz katoličanstva u islam i promijenio ime u Amin Dada. Svoje prvo dijete je nazvao po sebi. Budući da ga je otac napustio u mladoj dobi, budući diktator je odrastao s majčinom obitelji u gradu na sjeverozapadu Ugande. Guvedeko tvrdi da je majka budućeg predsjednika Idi Amina bila Assa Aatte (1904–1970), koja je pripadala etničkoj grupi Lugbar i tradicionalno se bavila biljkama.
Amin se pridružio islamskoj školi u Bombu 1941. godine. Nekoliko godina kasnije napustio je školu i počeo lutati raznim sporednim poslovima, a zatim je bio regrutiran kao časnik u britanskoj kolonijalnoj vojsci.
Amin se pridružio kraljevskim kraljevskim strijelcima (KAR) britanske kolonijalne vojske 1946. kao pomoćni kuhar. U kasnijim godinama života, pogrešno je tvrdio da je bio prisiljen ući u vojsku tijekom Drugog svjetskog rata, te da je navodno sudjelovao u burmanskoj kampanji. Godine 1947. prebačen je u Keniju radi pješačke službe i služio je u 21. pješadijskom bataljonu KAR-a u Gilgilu u Keniji do 1949. godine. Ove godine njegova je jedinica bila raspoređena u sjevernoj Keniji kako bi se borila protiv somalijskih pobunjenika. Godine 1952. njegova je brigada bila raspoređena protiv pobunjenika Mau Mau u Keniji. Iste godine promaknut je u kapelare, a 1953. postaje narednik.
Godine 1959. Amin je napravljen za Afandu (zastavu), što je bio najviši čin crne Afrike u tadašnjoj kolonijalnoj britanskoj vojsci. Iste se godine Amin vratio u Ugandu, a 1961. imenovan je za poručnika i postao jedan od prva dva Uganda koji su postali časnici. Upućen mu je da okonča (po metodi potiskivanja) rat za stoku između Karamajongo ljudi iz Ugande i nomada iz Kenije. Godine 1962., nakon što je Uganda stekla neovisnost od Ujedinjenog Kraljevstva, Idi Amin je promaknut u kapetana, a zatim, 1963., major. Godine 1964. imenovan je za zamjenika zapovjednika vojske, a sljedeće godine sam je zauzeo njegovo mjesto. Godine 1970. imenovan je za zapovjednika svih oružanih snaga države.
Uspon i pad Idi Amin bio je dug i dramatičan proces. Godine 1965. premijer Milton Obote i Amin bili su umiješani u krijumčarenje slonovače i zlata u Ugandi iz Demokratske Republike Kongo. Dogovor, kako je kasnije ustvrdio general Nicola Olenga, pomoćnik bivšeg lidera Konga Patrice Lumumba, bio je dio sporazuma i proveden je kako bi se vojnicima koji se protive vladi Konga prodali slonovaču i zlato za nabavku oružja koje je Amin tajno prodao. Godine 1966. ugandski parlament zatražio je istragu. Obote je uveo novi ustav, ukidajući ustavnu monarhiju i time zbacivši kralja Kabaka Mutesh II, i proglasio se izvršnim predsjednikom. Promicao je Amina do pukovnika i zapovjednika vojske. Amin je osobno napao palaču Kabaki i učinio da Mutesha ode u Ujedinjeno Kraljevstvo, gdje je ostao do svoje smrti 1969.
Go Dada Amin počela je regrutirati predstavnike Kakwa, Lugbar, južnih Sudana i drugih etničkih skupina iz regije Zapadnog Nila, koja graniči s Južnim Sudanom. Južni Sudanci žive u Ugandi od početka 20. stoljeća, ostavljajući svoju domovinu da služe kolonijalnoj vojsci. Mnoge afričke etničke skupine u sjevernoj Ugandi obitavaju i Ugandu i Južni Sudan. Neki istraživači tvrde da se vojska budućeg predsjednika Ugande Idi Amin uglavnom sastojala od regruta Južnog Sudana.
Saznavši da ga Obote planira uhititi zbog pronevjere vojnih sredstava, Amin je preuzeo vlast kao rezultat vojnog udara 25. siječnja 1971., dok je Obote bio prisutan na summitu Commonwealtha u Singapuru. Vojnici lojalni Amini zatvorili su Entebbe International Airport i zarobili Kampalu. Vojnici su opkolili rezidenciju Obote i blokirali glavne ceste. Radio emisija Ugande optužila je vladu Obotea za korupciju i povlašteni tretman regije Lango. Nakon radio programa, na ulicama Kampale pojavile su se navijačke publike. Amin je objavio da je vojnik, a ne političar, te da će vojna vlada ostati samo kao privremeni režim do novih izbora, koji će biti objavljeni kada se situacija normalizira. Obećao je puštanje svih političkih zatvorenika.
Predsjednik Idi Amin održao je državni pogreb u travnju 1971. za Edwarda Muteshija, bivšeg kralja (Kabakija) i predsjednika koji je umro u egzilu, oslobodio mnoge političke zatvorenike i održao svoje obećanje da će održati slobodne i poštene izbore kako bi zemlju vratio u demokratsku vlast što je prije moguće. ,
Dana 2. veljače 1971., tjedan dana nakon državnog udara, Amin se proglasio predsjednikom Ugande, vrhovnim zapovjednikom Oružanih snaga, načelnikom stožera vojske i načelnikom zrakoplovnog stožera. Najavio je da suspendira neke od odredbi ugandskog ustava i uskoro je osnovao Savjetodavno vijeće za obranu, koje se sastoji od vojnih časnika sa samim sobom kao predsjedavajućim. Amin je stavio vojne sudove u sustav civilnog prava, imenovao vojnike na visoke položaje i parastatale, te je također informirao novoimenovane ministre civilne vlade da će poštivati vojnu disciplinu.
Amin je predsjednički stan u Kampali preimenovao iz Vladine kuće u "Zapovjedno mjesto". Raspuštao je Odjel za opće usluge (GSS), obavještajnu agenciju koju je osnovala prethodna vlada, i zamijenio je državnim istraživačkim uredom (SRB). Sjedište CRP-a u predgrađu Kampale Nakasero postalo je mjesto mučenja i pogubljenja tijekom sljedećih nekoliko godina. Druge agencije koje su se koristile za uznemiravanje disidenata uključivale su vojnu policiju i jedinicu javne sigurnosti (PSU).
Obote je našao utočište u Tanzaniji, gdje je dobio azil od predsjednika ove zemlje, Juliusa Nyererea. Uskoro se 20.000 ugandskih izbjeglica koje bježe od Amina pridružilo Oboteu. Prognanici su pokušali, ali nisu uspjeli povratiti Ugandu 1972. kao rezultat loše organiziranog pokušaja državnog udara.
Amin, kao odgovor na pokušaje ugandskih prognanika da napadnu 1972. godine, očistio je vojsku od navijača Obota, uglavnom etničkih skupina Acholi i Lango. U srpnju 1971. vojnici Lango i Acholi ubijeni su u vojarni Jinjia i Mbarara. Početkom 1972. godine nestalo je oko 5.000 acoli i lengo vojnika, a najmanje dvostruko više civila. Uskoro su žrtve postale predstavnici drugih etničkih skupina, vjerskih vođa, novinara, umjetnika, birokrata, sudaca, pravnika, studenata i intelektualaca, kao i stranih državljana. U ovoj atmosferi nasilja mnogi su ljudi ubijeni iz kriminalnih razloga ili jednostavno po volji. Tijela su često bačena u rijeku Nil.
Ubojstva, motivirana etničkim, političkim i financijskim čimbenicima, nastavila su se tijekom osam godina vladavine ugandskog predsjednika Idi Amina. Točan broj mrtvih je nepoznat. Međunarodno povjerenstvo pravnika izračunalo je da je broj poginulih najmanje 80.000 ljudi i, što je vjerojatnije, približava se broju od 300.000 ljudi.
U početku, Amina su podržavale zapadne sile, kao što su Izrael, Zapadna Njemačka i, posebice, Ujedinjeno Kraljevstvo. Krajem šezdesetih, pokret Obote Left, uključujući uvođenje svoje Izvanredne povelje i nacionalizaciju 80 britanskih tvrtki, izazvao je zabrinutost Zapada da će ovaj predsjednik ugroziti zapadne kapitalističke interese u Africi i učiniti Ugandu saveznikom SSSR-a. Amin, koji je služio britansku vojsku i sudjelovao u suzbijanju pobune Mau Mau prije neovisnosti Ugande, bio je poznat Britancima kao nepokolebljiv lojalist. To ga je učinilo očiglednim i najpoželjnijim nasljednikom Obotea u očima Engleza.
Nakon protjerivanja ugandskih Azijata 1972., od kojih je većina bila indijskog porijekla, Indija je prekinula diplomatske odnose s Ugandom. Iste godine, kao dio svog "ekonomskog rata", Amin je prekinuo diplomatske odnose s Britanijom i nacionalizirao sva britanska poduzeća.
Istovremeno, odnosi Ugande s Izraelom su se pogoršali. Iako je Izrael prethodno isporučio oružje Ugandi, 1972. godine Amin je zbacio izraelske vojne savjetnike i pozvao na potporu diktatora Libije, Muammara Gadafija i SSSR-a. Kasnije, Idi Amin je postao otvoreni kritičar Izraela. Amin nije oklijevao razgovarati o svojim planovima za rat s Izraelom s savjetnicima i novinarima, koristeći padobrance, bombardere i samoubojice. U Africi i na Zapadu proširile su se glasine da je Idi Amin bio kanibal.
Sovjetski Savez postao je najveći dobavljač oružja za režim diktatora Idi Amina. Istočna Njemačka sudjelovala je u Zajedničkoj službi i Državnom istraživačkom uredu, dvije organizacije koje su najpoznatiji po svom teroru protiv oporbe i civilnog stanovništva. Kasnije, tijekom invazije Ugande na Tanzaniju 1979. godine, Istočna Njemačka pokušala je izbrisati dokaze o svojoj suradnji s tim organizacijama.
Godine 1973. američki veleposlanik Thomas Patrick Melady preporučio je da Sjedinjene Države smanje svoju prisutnost u Ugandi. Melady je Aminov režim nazvao "rasističkim, nepredvidivim, okrutnim, nesposobnim, militantnim, iracionalnim, smiješnim i militarističkim". Ubrzo nakon toga, Sjedinjene Države su zatvorile svoje veleposlanstvo u Kampali.
U lipnju 1976. Amin je dopustio zrakoplovu Air Francea koji je letio iz Tel Aviva u Pariz i zarobili ga dva člana Narodnog fronta za oslobođenje Palestine, kao i njihovi pomoćnici među njemačkim komunistima, da pristanu u zračnu luku Entebbe. Ubrzo nakon toga, 156 ne-židovskih talaca koji nisu imali izraelske putovnice pušteni su na slobodu, dok su 83 Židovi i građani Izraela, kao i 20 članova posade, ostali zarobljeni od strane arapsko-njemačkih terorista i njihovih saveznika iz Ugande. Tijekom izraelske operacije talaca za spasavanje talaca, pod kodnim nazivom Operacija Thunderbolt, u noći 3. i 4. srpnja 1976. godine, grupa izraelskih specijalnih snaga poletjela je iz Izraela i preuzela kontrolu nad zračnom lukom Entebbe oslobađajući gotovo sve taoce. Za vrijeme operacije poginule su tri osobe, a 10 je ozlijeđeno. 7 terorista, oko 45 Ugandskih vojnika i 1 izraelski vojnik, Yoni Netanyahu (zapovjednik postrojbe) su ubijeni. Četvrti talac, 75-godišnja Dora Bloch, starija židovska Engleskinja koja je odvedena u bolnicu Mulago u Kampali prije operacije spašavanja, kasnije je ubijena kao posljedica represije. Ovaj incident dodatno je pogoršao međunarodne odnose Ugande, što je rezultiralo time da je Ujedinjeno Kraljevstvo zatvorilo svoju Visoku komisiju u Ugandi. Kao odgovor na Kenijsku pomoć u napadu, kanibal Idi Amin je također naredio ubojstvo stotina Kenijaca koji žive u Ugandi. Prema nekim izvješćima, često je jeo meso ubijenih opozicionara.
Uganda, pod vodstvom Amine, počela je graditi svoje vojne sposobnosti, što je izazvalo zabrinutost iz susjedne Kenije. Početkom lipnja 1975. kenijske su vlasti zaplijenile veliki konvoj sovjetskog oružja na putu za Ugandu u luci Mombasa. Napetosti između Ugande i Kenije dosegle su svoj vrhunac u veljači 1976. godine, kada je Amin najavio da će razmotriti mogućnost pripajanja dijelova južnog Sudana i zapadne i središnje Kenije, kao i 32 kilometra (20 milja) od Nairobija, jer su te zemlje navodno dio povijesne Ugande. Vlada Kenije odgovorila je grubom izjavom da se Kenija neće rastati s "jednim centimetrom teritorija". Amin se povukao nakon što je kenijska vojska rasporedila vojnike i oklopne transportere duž granice Kenije i Ugande.
Do 1978. godine broj navijača i bliskih suradnika Amina bio je znatno smanjen, a on se suočio s rastućim neslaganjem stanovništva, jer su gospodarstvo i infrastruktura propali kao posljedica višegodišnjeg zlostavljanja. Nakon ubojstva biskupa Luvuma i ministara Oriema i Oboma Ofbyumija 1977. godine, nekoliko Aminovih ministara otišlo je u opoziciju ili nestalo u egzilu. U studenom 1978., nakon što je potpredsjednik Amina, general Mustafa Adrisi, ranjen u sumnjivoj prometnoj nesreći, vojnici vjerni njemu počeli su pobunu. Amin je poslao trupe protiv pobunjenika, od kojih su neki pobjegli preko tanzanijske granice. Amin je okrivio tanzanijskog predsjednika Juliusa Nierrea za vođenje rata protiv Ugande, naredio invaziju na Tanzaniju i formalno priključio dio regije Kagera uz granicu.
U siječnju 1979. Nierre je mobilizirao tanzanijske narodne obrambene snage i protunapad, zajedno s nekoliko skupina ugandskih prognanika, koji su se ujedinili u Ugandsku nacionalnu oslobodilačku vojsku (UNLA). Aminova se vojska stalno povlačila i, usprkos pomoći Muammara Gadafija iz Libije, Amin je bio prisiljen 11. travnja 1979., kada je zarobljen u Kampali, naletjeti na helikopter. Najprije je pobjegao u Libiju, gdje je ostao do 1980. godine i naposljetku se nastanio u Saudijskoj Arabiji, gdje mu je kraljevska obitelj dopustila da ostane i platio velikodušnu subvenciju u zamjenu za povratak u politiku. Amin je nekoliko godina živio na prva dva kata Novotela na Palestinskoj cesti u Jeddi. Brian Barron, koji je vodio rat u Ugandi i Tanzaniji za BBC-a kao glavni afrički dopisnik sa snimateljem Mohamedom Aminom (imenjakom), susreo se s bivšim ugandskim diktatorom 1980. i proveo prvi intervju s njim nakon njegovog obaranja.
U intervjuu koji je dao u Saudijskoj Arabiji, Amin je rekao da ga Uganda treba i da se nikada nije kajao zbog okrutne prirode njegova režima.
19. srpnja 2003. četvrta supruga Amine Nalongo Madina izvijestila je da je bio u komi i da je umro u bolnici, u istraživačkom centru King Faisal u Jeddahu (Saudijska Arabija), zbog zatajenja bubrega. Molila je predsjednika Ugande Yowerija Musevenija da mu dopusti da se vrati u Ugandu do kraja života. Museveni je odgovorio da će Amin morati "odgovoriti za svoje grijehe u trenutku kad se vrati". Aminova je obitelj na kraju odlučila isključiti aparat za održavanje života, a 16. kolovoza 2003. bivši diktator je umro. Pokopan je na Ruvedovom groblju u Jeddahu u jednostavnom grobu bez časti.
U očima suvremenog gledatelja, Idi Amin je glorificiran filmom Posljednji kralj Škotske, u kojem je krvavi diktator briljantno glumio Forrest Whitaker, koji je za tu ulogu dobio Oskara.