Priča „Djetinjstvo“ prvi put je objavljena u Sovremenniku i Tolstoju je odmah donijela slavu i prepoznala njegov talent. Pisci Turgenjev, Chernyshevsky i Nekrasov, koji su u to vrijeme bili dobro poznati, smatrali su značajnu autoričinu sposobnost da vide ljudsku dušu. Levu Nikolayevichu bilo je tada dvadeset i četiri godine. Bio je časnik u ruskoj vojsci.
Dok je bio na Kavkazu, Tolstoj je namjeravao napisati djelo pod nazivom „Četiri epohe razvoja“ o razvoju osobnosti osobe. Zamišljeni rad trebao je govoriti o četiri važne prekretnice života - djetinjstvu, adolescenciji, mladi, mladi. Kasnije se zanimljiva ideja pretvorila u trilogiju.
Prvi dio, "Djetinjstvo", bio je prvi rad Lev Nikolayevicha. Rukopis je poslao tada poznatom časopisu Sovremennik, ne nadajući se da će priča biti tiskana. Čak je poslao novac urednicima za povratnu pošiljku. Chernyshevsky, koji je dao pregled Tolstojevog "Djetinjstva", već je identificirao dvije važne značajke njegova djela, koje su kasnije postale "posjetnice" velikog ruskog mislioca.
Jedna od osobitosti - Tolstoj se nije ograničio na "prikazivanje rezultata mentalnog procesa", nego je također zabrinut samim procesom, "suptilnim fenomenima unutarnjeg života". Postoji još jedna "snaga u njegovom talentu - čistoća moralnog osjećaja". To je ono što Tolstojev rad čini «posebnim - dirljivim i gracioznim - fascinantnim», naglasio je Chernyshevsky u svom pregledu.
U Djetinjstvu Tolstoj detaljno opisuje kako život u malom čovjeku cvjeta, kako svakodnevni događaji reagiraju u njegovom srcu. Osoba koja je upravo ušla u ovaj svijet s radoznalošću i divljenjem promatra sve oko sebe, a njegov istraživački um razvija se pod utjecajem zvukova vanjskog svijeta.
Život Nikolenke Irtenev, protagonista priče, dječak ljubaznog i nježnog, sa suosjećajnim srcem i upućujućim umom, okružen je atmosferom blagostanja. Prvi dani njegovog djetinjstva održavaju se u plemićkom staležu. Posebno mjesto u njegovom životu je njegova majka, koja je za njega bila izvor svih najljepših. Voli svog oca, ali taj se osjećaj razlikuje od nježnosti koju osjeća prema svojoj majci. Otac za Nikolenku, unatoč mnogim nedostacima, nesumnjiv je autoritet. Dječak je ponosan na svog oca i smatra ga vitezom.
U priči "Djetinjstvo" L. Tolstoja, prva sjećanja na dijete povezana su s učiteljem Karlom Ivanovičem i ključnom čuvaricom Natalijom Savišnom. Nikolenka jako voli svog mentora, iako je ponekad ljuta na njega. Dijete vidi dobro srce starog učitelja i osjeća svoju veliku ljubav prema učeniku. Za njega je Karl Ivanovič čovjek mira i čiste savjesti. Nikolenka uopće nije savršena: često je ljut i grdi svog učitelja ili medicinsku sestru, mnogo razmišlja o sebi i ne želi učiti. No, Karl Ivanovič pokazuje strpljenju i suzdržanosti svom učeniku.
U sadržaju djela ne postoji konzistentan opis života likova. Radije, to je priča o nekoliko značajnih epizoda. U "Djetinjstvu" postoje tri važna trenutka iz života Nikolenke.
Prvi dojmovi o kući, bliskim i omiljenim licima, ljudima koji žive u blizini. Drugi važan trenutak u dječakovom životu je odvajanje od kuće, preseljenje u Moskvu, upoznavanje novih ljudi. Treći, najgorki trenutak u životu protagonista priče Leva Tolstoja „Djetinjstvo“ je pismo sela, smrt majke, istinska tuga djeteta.
Dječak je imao dva dana i imao je deset godina. Nikolenka se budi iz činjenice da je Karl Ivanovič udario u muhu s poklopcem. Dječak je vrlo ljut. On se pere i hladno hladno analizira ponašanje svog učitelja. Čak i njegov ogrtač, i šešir s kistom, Nicole izgledaju gadno. Dužnosti nastavnika nisu samo obrazovanje djece, nego i njihovo odgoj. Ali to mu nije teret, jer nema vlastitu obitelj. I sa svom težinom i zahtjevima, on jako voli djecu. Zajedno s bratom Volodom i Karlom Ivanovičem odlaze pozdraviti roditelje.
U blagovaonici majka očekuje, poljubi Nikolenku i zainteresirana je za njegovu dobrobit. Nakon razgovora s mamom, djeca ulaze u ured s ocem. Gledajući tatu, koji izdaje zapovijedi i majku, lijeva čaj, Nikolenka se divi i osjeća koliko ih voli. Otac obavještava svoje sinove da odlazi u Moskvu i vodi ih sa sobom kako bi mogli nastaviti školovanje. Nikolenka je vrlo pronicljiva i shvaća da će dobrodušni stari učitelj biti odbačen kao suvišan. Iskreno mu je žao Karla Ivanycha. Ova vijest ostavlja trag na ostatak dječaka.
Mama uvijek pozdravlja hodočasnike i hodočasnike. Za ručkom, za odvojenim stolom, hrana je poslužena glupavoj Grishi. Ideja maminog oca Nikolenke nije nimalo ugodna, ali on šuti. Nakon večere, svi muškarci u obitelji idu u lov, nakon čega se momci zabavljaju na livadi. Nikolenka ljubi Katenku, lijepu djevojčicu, guvernantu Mimi, na ramenu. Dječak dugo nije bio ravnodušan prema njoj, a stariji brat mu se ruga. U večernjim satima obitelj se okuplja u dnevnoj sobi, gdje mama izvodi glazbu, a djeca su zauzeta crtanjem. Učitelj odlazi u ured do oca i kaže koliko je snažno vezan za djecu da se slaže da ih podučava besplatno. Nikolenkov otac je čovjek razumijevanja, odlučio je odvesti starog učitelja sa sobom u Moskvu.
Prije odlaska, Nikolenka, glavni lik Tolstojevog "Djetinjstva", prisjeća se Natalije Savišne. Još uvijek je došla raditi s djedom, koji joj nije dao blagoslov za brak, već ju je poslao u dvorište. Dadilja se nije ogorčila, nije se slomila, već je prenijela svu svoju nepotrošenu ljubav na majčinu kćer majku Nikolenku.
Jutro dolazi i ljudi iz obitelji Irtenev idu u Moskvu. Nicola je vrlo tužna. Dječak lagano raskida sa svojom majkom i sestrom, iskreno se oprašta od dvorišta. Dijete ne zadržava emocije kada se rastaje i plače. Cijeli put se prepušta uspomenama iz djetinjstva. U Moskvi braća žive u kući bake. Zajedno s njima živi njihov mentor Karl Ivanych. Na rođendan bake Nikolenka piše pjesme, od kojih je oduševljena. Princeza Kornakova, koja kaže da je dječak ružan, došao joj je čestitati. Nikolenka duboko doživljava te riječi.
U razgovoru s Ivanom Ivanovičem, baka je dopustila klizanje da je Nikolenkov otac igrao karte i zabavljao se sa ženama. Dječak je nehotice svjedočio tom neukusnom komentaru. U Tolstojevom "Djetinjstvu" može se vidjeti kako se u djetetovoj duši bore suprotstavljeni osjećaji. Među gostima su i roditelji Serezhe Ivina, s kojima se odmah susreće Nicolaus. On vidi među gostima i Sonyu i pokušava joj ugoditi. Nikolenka pleše, ali svatko primjećuje njegovu nespretnost. Otac je zbog toga iritiran, a dijete doista želi prigrliti majku. Ali mama je daleko.
Nakon svečane večere, ples se nastavio. Nikolenka pleše sa Sonyom i neizmjerno sretna. Dječak je oduševljen događajima ovog dana i ne može zaspati. Svoje iskustvo dijeli s bratom Volodom. Ali on ga ne razumije i ne dijeli osjećaje Nikolenke.
Pola godine je prošlo. Došlo je pismo od Majke. Otac kaže djeci da odmah odu u selo, ali on ne navodi razlog za svoj nagli odlazak. Irtenevci dolaze u selo i vide da je majka jako loša i ne izlazi iz kreveta nekoliko dana. Iste večeri, ona umire.
Nikolenka je na pogrebu otišla oprostiti se od majke. Dječak vidi koliko su se njegove osobine promijenile i izjurio iz sobe. Tri dana kasnije se vraćaju Moskva. Natalia Savishna ne napušta praznu kuću i ostaje u selu. Uskoro umire od očaja, a njezina dadilja je pokopana nedaleko od mame.
S velikom toplinom ispričana je priča o dadilji. U svojim komentarima o Tolstojevom "djetinjstvu" i čitatelji i književni kritičari vjeruju da su najiskrenije linije posvećene Nataliji Savišni. Njena nesebična ljubav prema ljudima čini ih ljubaznijima i humanijima. Ova rijetka žena grijala je cijelu kuću svojom ljubavlju.
Dijete osjeća lažne i varljive osjećaje, okupljene na pogrebu majke, susjeda. U tim okolnostima, kada se otkriju gorke istine, dječak vidi iskrenost kmetova. Jednostavno, tiho i potpuno, dijele tugu djece koja su izgubila majku.
Tragedija koja se dogodila u životu Nikolenke, naizgled, crta crtu ispod bezbrižnog djetinjstva. Stav i osjećaji djeteta, koji se mijenjaju kada prepoznaje veliki svijet odraslih, autor je tako precizno i detaljno opisao da su mnogi bili sigurni da je to djetinjstvo Lea Tolstoja.
Priča objavljena u Sovremenniku nazvana je Priča mog djetinjstva. Autor je bio jako tužan zbog toga, jer je nastojao generalizirati u otkrivanju najrazličitijih "mirisnih pore života" - pore djetinjstva. O tome je pisao Nekrasov, kao urednik Sovremennika, braneći tipičnost slike koju je stvorio.